Marte aveva carbonio complesso. Un rover della NASA ha trovato il suo nascondiglio.

NASA‘S Curiosità missione ha trovato tante semplici molecole a base di carbonio Marte nel corso degli anni che le scoperte possono ora sembrare del tutto di routine.

Gli scienziati sanno che questi ingredienti sono importanti perché la vita sulla Terra dipende dal carbonio, ma le scoperte spesso sono sembrate limitate, come trovare qualche briciola di pane senza la pagnotta.

Ora un nuovo risultato di laboratorio del rover suggerisce che quelle “briciole” precedenti potrebbero essere stati frammenti di qualcosa di più grande: materiale di carbonio molto più complesso. Ciò significa che all’interno delle rocce marziane è racchiusa una documentazione dell’antica chimica del pianeta, ormai scomparsa da tempo, e gli scienziati hanno un modo per attingere advert essa.

Curiosity ha condotto un esperimento unico su un campione di roccia raccolto sei anni fautilizzando una sostanza chimica speciale e calore. La tecnica ha rivelato 21 diversi molecole organicheil set più grande trovato finora sul Pianeta Rosso, ha detto Charles Malespin, il spazio lo scienziato capo dell’agenzia per il laboratorio di chimica del rover.

IL risultatipubblicato questa settimana in Comunicazioni sulla naturaalzare la posta in gioco nella ricerca della vita su Marte. Lo studio suggerisce che il pianeta non aveva solo ingredienti sparsi per la biologia sulla sua superficie. Marte infatti è riuscito a trattenere quel materiale all’interno delle rocce per miliardi di anni. Questa preservazione non prova che il Pianeta Rosso fosse abitabile, ma indica condizioni passate sufficientemente delicate da proteggere i complessi composti del carbonio – forse lo stesso ambiente mite necessario per sostenere la vita stessa.

“Prima di poter avere la vita, hai bisogno di un ambiente in cui quella vita possa ottenere ciò di cui ha bisogno per sopravvivere”, ha detto a Mashable Amy Williams, l’autrice principale dello studio dell’Università della Florida. “La nostra scoperta non solo espande il catalogo delle molecole conosciute, ma ci cube che alcuni degli elementi costitutivi della vita come la conosciamo sulla Terra erano presenti anche su Marte nell’antico passato.”

Tra i tesori nascosti c’erano sette molecole mai viste prima su Marte, tra cui un eterociclo di azoto, una struttura a forma di anello più complessa di una semplice catena di carbonio. L’azoto si distingue perché svolge un ruolo centrale nel DNA e nell’RNA sulla Terra, le molecole che trasportano le informazioni genetiche per ogni organismo.

Questi eterocicli di azoto non solo erano assenti dalle precedenti misurazioni su Marte, ma non sono mai stati trovati nei meteoriti marziani caduti sulla Terra, ha detto Williams. Ha definito la scoperta “profonda”.

Altri rilevamenti includevano naftalene e benzotiofene. Questi composti si formano tipicamente quando strutture di carbonio più grandi si distruggono, supportando l’concept che il materiale originale all’interno della roccia fosse complesso.

Gli esseri viventi potrebbero aver prodotto queste molecole organiche, ma gli scienziati non possono ancora dirlo. Anche le reazioni chimiche tra acqua e roccia possono crearle. Tuttavia, i ricercatori sono incoraggiati perché le rilevazioni mostrano che le radiazioni, il clima e altre condizioni difficili di Marte non hanno cancellato completamente questa materia prima. Questa resilienza fa ben sperare per futuri esperimenti e missioni: se mai emergesse la vita su Marte, gli scienziati potrebbero essere in grado di rilevare molecole prodotte da microrganismi alieni estinti da tempo.

La roccia campionata si è formata circa 3,5 miliardi di anni fa nel cratere Gale, un bacino che un tempo conteneva acqua. Se Marte avesse mai sviluppato la vita, o addirittura si fosse avvicinato, questo tipo di materiale preservato è il luogo in cui gli scienziati si aspetterebbero di trovare tracce chimiche di quel tentativo. L’esemplare proveniva da una località soprannominata Maria Anningdal nome del paleontologo inglese.

Il foro effettivo in cui Curiosity ha prelevato il campione di roccia per il take a look at chimico è etichettato Mary Anning 3 in questa immagine annotata.
Credito: NASA/JPL-Caltech/MSSS

L’ambiente ricco di argilla della roccia potrebbe spiegare come sono sopravvissute le sostanze chimiche. Sulla Terra, l’argilla può intrappolare e proteggere il materiale organico dalla decomposizione. Lo stesso processo sembra aver funzionato su Marte.

Per consentire alla NASA di eseguire l’esperimento, Curiosity ha utilizzato un solvente chiamato tetrametilammonio idrossido, o TMAH, in metanolo. Il rover ha mescolato il liquido con roccia in polvere, consentendo ai suoi strumenti di individuare più facilmente alcuni composti a base di carbonio. La potente tecnica di take a look at offre agli scienziati uno sguardo più attento al sottile cenni di vita che i take a look at commonplace potrebbero non rilevare.

Il laboratorio di bordo di Curiosity ha trasportato solo due piccoli contenitori di questa sostanza chimica per tutta la sua missione. La squadra ha utilizzato di recente la seconda ed ultima coppacome riportato in precedenza da Mashable. Tra il primo take a look at nel 2020 e il secondo quest’anno, gli scienziati del Goddard Area Flight Heart della NASA hanno riprogettato l’esperimento in un processo in tre fasi per rispecchiare meglio le tecniche di laboratorio utilizzate sulla Terra.

“Siamo davvero entusiasti di vedere i risultati”, ha detto Vasavada a Mashable a febbraio. “Si tratta di analisi piuttosto complesse da interpretare e comprendere, quindi ci vorranno alcuni mesi prima che il staff sia sicuro di sapere cosa ha scoperto.”