Un classico di Athol Fugard rivive in una squisita produzione alla Geffen Playhouse

La situazione storica di “’Grasp Harold’… and the Boys”, il classico dell’period dell’apartheid di Athol Fugard del 1982, è cambiata. Il sistema di segregazione razziale del Sud Africa che istituzionalizzava la supremazia bianca è stato smantellato nel 1994.

Fugard, morto l’anno scorso, ha avuto un ruolo nel portare l’attenzione internazionale sulle ingiustizie della sua patria attraverso opere teatrali che raccontavano il bilancio umano di tali politiche governative corrosive. La forza del suo lavoro non risiede nelle argomentazioni ideologiche o nei principi morali, ma nell’osservazione di personaggi che lottano per mantenere la propria umanità in un sistema disumano.

Proprio per questo motivo “’Grasp Harold’ … and the Boys” non ha perso nulla della sua validità emotiva, come rivela la squisita nuova produzione che ha debuttato giovedì alla Geffen Playhouse. Il revival vede protagonista il vincitore del Tony John Kani (“The Island”, “Sizwe Banzi Is Lifeless”), un prezioso accomplice collaborativo di Fugard e uno dei migliori interpreti viventi del suo lavoro. La sua efficiency da sola rende questo evento imperdibile, ma non è l’unico motivo per cui dovresti vederlo.

In un momento in cui molti di noi lottano per vedere un futuro che non sia solo la realizzazione dei peggiori impulsi di un presente corrotto, sfruttatore e antidemocratico, Fugard offre una visione di perseveranza e resistenza. “’Grasp Harold’… and the Boys” non fa promesse vuote, ma ci ricorda che la speranza dipende dal fatto che conserviamo le nostre anime.

Emily Mann e il direttore artistico della Geffen Playhouse Tarell Alvin McCraney hanno unito le forze per dirigere. La combinazione è efficace. McCraney riesce a trarre il meglio dagli attori in spazi ristretti e combustibili e Mann ha una lunga storia con Fugard. Quando period direttrice artistica del McCarter Theatre, fece della sede di Princeton una delle sue case americane. (Ho visto la relazione da vicino diversi decenni fa dalla mia posizione privilegiata nell’ufficio letterario del teatro.)

Ambientata nella sala da tè del St. George’s Park a Port Elizabeth in una giornata piovosa del 1950, la commedia si concentra sulle relazioni di tre personaggi: Hally (Ben Beatty), uno scolaro bianco diciassettenne insensibile la cui madre è proprietaria del bar, e Sam (Kani) e Willie (Nyasha Hatendi), due uomini neri impiegati lì come servi.

Quando lo spettacolo inizia, Willie si sta esercitando con le sue mosse per un’imminente gara di ballo da sala a cui ha partecipato con la sua ragazza, Hilda. Sam gli ha dato delle indicazioni, ma Willie è ancora agitato. Sam sottolinea i difetti tecnici e caratteriali del suo volubile amico, ma non si arrende, così come non si arrende con Hally, che arriva alla sala da tè dopo la scuola in una tempesta di vulnerabilità e arroganza.

Nyasha Hatendi, da sinistra, Ben Beatty e John Kani in “’Grasp Harold’… and the Boys” alla Geffen Playhouse.

(Jeff Lorch)

Hally si affretta advert assumere un tono superiore con Sam e Willie, ma la verità è che Sam è stato per lui un padre surrogato. Sam ha incoraggiato il ragazzo a essere più coscienzioso nei suoi studi e da anni impara insieme a lui, raccogliendo i suoi libri di scuola e offrendo idee su come rendere i compiti più significativi.

Sam non ha il vocabolario di Hally, ma ha qualcosa di più prezioso: saggezza e maturità. Hally ha un disperato bisogno di una figura paterna. Suo padre, un ubriacone storpio e irascibile, è stato per lui motivo di vergogna.

L’umore di Hally si oscura non appena apprende da Sam che sua madre sta riportando suo padre a casa dall’ospedale. Si lamenta della fantastic della sua tempo domestica, ma Sam lo esorta a essere più rispettoso – consiglio che fa infuriare Hally, che trascorre il resto dello spettacolo affermando il suo dominio sugli uomini neri che sono stati più premurosi nei suoi confronti rispetto ai suoi stessi genitori.

Ben Beatty, da sinistra, Nyasha Hatendi e John Kani in “’Grasp Harold’… and the Boys” alla Geffen Playhouse.

(Jeff Lorch)

La commedia ha la carpenteria vecchio stile di un solido racconto in un atto o di metà secolo. I personaggi sono introdotti con cura, la trama è accelerata da un telefono sul bancone che squilla con gli aggiornamenti della madre sui suoi piani per recuperare il padre, e il passato è rivisitato attraverso ricordi che danno origine a giochi teatrali che non rompono mai del tutto la cornice della storia.

Si parla molto. Fugard lascia che la sua vena scolastica guidi gran parte della conversazione. (L’apprendimento come veicolo di trasformazione è sempre stato una fonte di eccitazione per lui.) Alcune chiacchiere possono sembrare come stare a galla, una tattica ritardante fino all’inevitabile scena del confronto. Ma i personaggi si svelano davanti a noi nei loro scambi, e la pièce dà spazio agli attori per abitare le complessità e le contraddizioni delle vite intrappolate nella morsa della storia.

Beatty, che sembra essere il figlio di Warren Beatty e Annette Bening, apporta una nuova vulnerabilità al ruolo di Hally. Ha sia il fascino della giovinezza che il carattere imperioso di un giovane privilegiato che non è cresciuto e probabilmente non lo sarà mai. Il dolore e l’umiliazione dietro gli occhi di Hally ci permettono di adottare l’atteggiamento comprensivo di Sam nei confronti del ragazzo, anche se Beatty si rifiuta di ammorbidire il diritto irato del personaggio.

Nyasha Hatendi in “’Grasp Harold’… and the Boys” alla Geffen Playhouse.

(Jeff Lorch)

Sam conosce la vergogna che Hally ha sofferto a causa dell’ubriachezza di suo padre. E non avendo avuto altra scelta se non quella di resistere alle umiliazioni della sua vita di uomo nero in Sud Africa, ha cercato di impartire parte della sua forza riempiendo generosamente il vuoto paterno.

Un episodio particolarmente mortificante del passato tormenta Hally. Dopo che lui e Sam andarono a prendere suo padre ubriaco in un bar, Sam realizzò per il ragazzo un aquilone, un fragile patchwork fatto a mano che miracolosamente prese il volo e lasciò advert Hally un ricordo che lo riempie sia di meraviglia che di tristezza. È sconcertato in retrospettiva dallo strano spettacolo di un “ragazzino bianco in pantaloni corti” che si diverte con un uomo nero abbastanza grande da essere suo padre. Ma il conflitto tra il suo attaccamento a Sam e la realtà della società sudafricana va oltre la sua capacità di conciliarsi.

Si suppone che Sam abbia circa 45 anni, ma il personaggio ora cube che ne ha 70 per accogliere Kani, che è tornato al ruolo che aveva interpretato per la prima volta nella première sudafricana del 1983. C’è una qualità da nonno nel Sam di Kani, ma l’aumento degli anni non ha fatto altro che approfondire l’intensità dell’opera. Quando Sam guarda Hally, spera di intravedere il futuro che ha cercato di plasmare con il suo modo amorevole. La svolta vendicativa di Hally è un tradimento, non solo del loro legame, ma del sogno di un Sud Africa più equo che potrebbe tollerare che un uomo di colore sia il mentore di un ragazzo bianco viziato e dal cuore spezzato.

Ben Beatty, a sinistra, e John Kani in “’Grasp Harold’… and the Boys” alla Geffen Playhouse.

(Jeff Lorch)

La produzione, soffusamente illuminata dalle luci di Adam Honoré e Spencer Doughtie, ha la bellezza lirica di una fotografia classic magicamente evocata in vita. La pittoresca sala da tè dello scenografo Beowulf Boritt sembra allo stesso tempo reale e allucinatoria, con una malinconica pioggia che cade a dirotto sullo sfondo. I costumi di Susan Hilferty ci riportano a un’epoca in cui le gerarchie non erano solo visibili ma rigorosamente applicate.

C’è un momento culminante che coinvolge gli sputi quando la messa in scena mina l’azione. Una semplice regolazione del blocco allevierebbe la falsità. Ciò che non ha bisogno di modifiche, tuttavia, è la malconcia dignità della presenza di Sam.

Con un’immobilità lungimirante, il Sam di Kani fa molto più che sopportare. Si aggrappa a ciò che sa essere vero: la maestà della propria bontà.

Mentre Hally ritorna al codice razziale degli uomini sudafricani come suo padre, il Willie di Hatendi, in una efficiency straordinariamente calibrata, cerca di fermare l’emorragia emotiva di Sam. Stare fianco a fianco potrebbe essere l’atto più radicale di tutti?

In “La Tempesta”, Prospero arriva a capire che “l’azione più rara è/nella virtù che nella vendetta”. Sam ha un’epifania simile, anche se più tranquilla, riconoscendo che la sua stessa umanità è una battaglia che il futuro Sud Africa non può permettersi di perdere.