Perché Mandel Nallo ha abbracciato il soprannome di “Rat Rubbish” durante il suo viaggio verso l’UFC

Non capita spesso che un combattente descritto come il miglior attaccante in palestra o creativo nella gabbia come Jon Jones riceva un soprannome convenzionalmente poco lusinghiero come “Rat Rubbish”.

Eppure è giusto, considerando che nulla nel tortuoso viaggio di Mandel Nallo nelle arti marziali miste ha seguito un percorso commonplace.

Dal nascondere i pesi alle caviglie sotto i denims al liceo per acquisire forza al passare oltre un decennio macinando nei circuiti professionistici, tutto ha fatto parte della “strana” storia di Nallo, come ha descritto. Ma ora, è proprio quello stesso percorso non ortodosso che ha portato il canadese verso il suo debutto in UFC sabato.

E non commettere errori, quando entra nell’Ottagono del Canada Life Centre di Winnipeg, il combattente nato a Vancouver capisce il compito da svolgere. Non solo per sconfiggere il suo avversario leggero, Jai Herbert, ma per assicurarsi che i fan del combattimento capiscano esattamente di cosa tratta “Rat Rubbish”.

“Devi dare il tono”, ha detto Nallo a Sportsnet. “Nel tuo primo incontro nell’UFC devi stabilire il tono di come sarai visto dalla compagnia e dai fan… Molti ragazzi che entrano nell’UFC, inizialmente fanno un grande successo e poi gli viene concessa un po’ di grazia nei loro combattimenti successivi.

“Ma se al tuo debutto hai una rissa schifosa, quella macchia ti rimane addosso per molto tempo. Quindi, è importante mostrare le tue cose migliori là fuori: questo è l’obiettivo.”

Alzare la mano certamente non sarà facile contro Herbert, che non solo è un professionista 13-6-1, ma che “non ha mai una serata libera” secondo Nallo.

Tuttavia, il canadese ha molta fiducia nel suo “stile creativo” che crede lo distingua nelle MMA e sarà anche ciò su cui si appoggia contro un combattente “forte” come Herbert.

“Penso che il punto in cui risalto rispetto a tutti sia la mia capacità di fare cose che i loro compagni di allenamento non fanno,” ha spiegato il prodotto Tristar Gymnasium. “Ed è molto difficile trovare qualcuno simile a me che scelga i punti per attaccare come faccio io.”

Parole a cui è facile credere per coloro che hanno visto la prestazione di Nallo nella Dana White Contender Collection l’anno scorso, quando ha eliminato Samuel Silva in meno di quattro minuti. Il 36enne ha mostrato le sue straordinarie doti quando un dritto sottile ma letale si è collegato al mento del suo avversario brasiliano, facendo crollare Silva a terra e scaricando una raffica di colpi a terra.

La vittoria per KO tecnico ha migliorato il document di Nallo portandolo a 14-3 nello sport, ha mantenuto il suo tasso di completamento del 100% e ha segnato la sua quinta vittoria consecutiva al primo turno dal 2023. Lo ha reso anche il più anziano vincitore di contratto nella storia della Contender Collection.

Ingaggiare combattenti tra i trenta ei trentacinque anni è stata raramente un’abitudine dei vertici dell’UFC, cosa che il presidente Dana White ha ricordato a Nallo subito dopo la sua vittoria nel DWCS, dicendo: “Non amo la tua età ma amo il tuo stile… Ti darò una possibilità.”

Nallo non è stato graduale e ha fatto sapere subito che “non è un potenziale cliente. Sono un prodotto finito. Puoi collegarmi ovunque”.

Anche se è difficile ignorare che il suo percorso verso il “prodotto finito” è stato senza dubbio lungo.

Ha fatto il suo debutto da professionista nel 2012 dopo tre anni di incontri amatoriali. Nallo è salito ai vertici della classifica MMA di Bellator grazie a un inizio 7-0 della sua carriera da professionista, prima che le avversità inevitabilmente colpissero. È andato 2-3-1 nei sei incontri successivi con tutte quelle sconfitte per interruzione: un crollo che fortunatamente ha suscitato saggezza in una leggenda delle MMA e compagno di squadra della Tristar, Georges St-Pierre.

In seguito a una sconfitta per sottomissione contro Adam Piccolotti a Bellator nel 2023, l’Corridor of Famer dell’UFC ha chiamato Nallo e gli ha fornito “consigli su come dovrei competere, e forse aiutarmi a non mettermi in testa”, secondo un intervista alla stampa canadese.

E anche se non hanno chiacchierato molto prima di sabato, Nallo ha detto che St-Pierre è “sempre in giro e distribuisce pepite d’oro”.

Qualcuno che ha frequentato Nallo molto è il contendente dei pesi gallo UFC Aiemann Zahabi, un compagno di squadra Tristar, amico fin dall’adolescenza e qualcuno “fatto della stessa stoffa” come ha descritto il 38enne.

“Vuole davvero che sia il suo lavoro a parlare e siamo molto simili in questo senso”, ha detto Zahabi a Sportsnet, mentre il nativo di Montreal si prendeva una pausa dalla preparazione per il suo grande incontro contro l’ex campione Sean O’Malley alla prossima carta UFC Freedom 250. “Ha fatto tutto il lavoro e, come ha detto nella serie Contender, ‘sono un prodotto finito.’ Non ha bisogno di lotte per la messa a punto o lotte per la crescita. … Sento che l’opportunità che gli hanno dato è buona. (Herbet è) qualcuno che è davvero al centro del gruppo.

“Non gli hanno dato un altro ragazzo che sta debuttando, giusto? Non gli hanno dato qualcuno troppo in alto nella classifica o un nome troppo grande per stroncare la carriera di Mandel. Sento davvero che (l’UFC) gli sta dando la sua giusta scossa e penso che coglierà davvero l’opportunità. “

Ma come è riuscito esattamente Nallo a passare dalla sua fredda serie di due vittorie in sei incontri a cinque vittorie consecutive, stringendo la mano al grande capo dell’UFC e firmando un accordo per debuttare in casa?

Secondo Zahabi, sono stati proprio quei minimi che hanno aiutato Nallo a girare l’angolo e diventare un professionista più “esperto”.

“Alcuni combattenti hanno bisogno di un paio di sconfitte”, ha spiegato il peso gallo numero 6 in classifica. “E sento che ora Mandel è pronto per fare davvero questa corsa. … Dà sempre ogni centimetro di se stesso in tutti i suoi combattimenti, ecco perché non ha mai preso una decisione, ma sento che ora sta anche gestendo e facendo scelte migliori all’inizio del combattimento e scegliendo i suoi momenti un po’ meglio di prima. “

Indubbiamente si tratta di un’opinione informata di Zahabi, non solo come compagno di squadra che osserva Nallo in palestra ma anche come compagno di allenamento che lavora direttamente con lui. In effetti, con i loro prossimi combattimenti separati da due mesi, il divario si è prestato affinché la coppia si preparasse insieme nella gabbia.

“È stato perfetto perché c’è abbastanza spazio tra i nostri combattimenti per concentrarci l’uno sull’altro”, ha detto Nallo. “E verso l’inizio di questo campo, quando è stato annunciato l’incontro – direi che sono il più simile a O’Malley in palestra – abbiamo potuto fare un po’ di movimento, e muoversi con Aiemann è sempre divertente ed è un’esperienza speciale.”

Zahabi e il compagno di squadra Tristar Louie Sanoudakis hanno fatto un brainstorming sul titolo aiutando Nallo a pensare a un social media per raccogliere sponsor, che è una nota importante sulle origini del soprannome perché “non puoi mai scegliere il tuo soprannome” secondo lo stesso Mr. Rat Rubbish.

Nallo ha abbracciato il soprannome una volta che è stato rafforzato dai suoi colleghi, incluso Zahabi, che crede che “si adatta a chi è perché non necessariamente voleva essere (una personalità dei social media), quindi è una specie di scherzo in sé che tutti questi ragazzi vogliano prendersi così sul serio… (usando) qualsiasi soprannome generico per sembrare figo e duro, e penso che rappresenti il fatto che Mandel non ha bisogno di niente per promuoverlo oltre ai suoi combattimenti. Quindi ha optato per qualcosa di così oscuro – e forse anche anche umiliarsi – se si fa chiamare Rat Rubbish, non vuole che la fama gli arrivi alla testa.”

Zahabi si è assicurato di menzionare che la celebrità di Nallo sta davvero “arrivando” perché non è solo un combattente entusiasmante, ma è un “uomo molto intelligente e pensa molto a queste cose. (Il suo successo) non è un caso, e si comporta con molto stile… è un ragazzo molto simpatico.”

Il che è vero, perché quando gli è stato chiesto quali fossero i suoi pensieri onesti sul soprannome, la risposta di Nallo è stata a livelli di cetriolo.

“Si tratta di seguire il flusso. Non mi arrabbio per essere chiamato qualcosa di così stravagante come Rat Rubbish”, ha spiegato. “Quando ha iniziato a prendere piede, l’ho abbracciato ed è diventato una specie di marchio… è giusto perché sono un ragazzo un po’ strano. Prendo decisioni basate esclusivamente su quella che penso sia la cosa migliore, e di solito non è quella che è la cosa commonplace.”

Nallo è così preso da questo soprannome che ha disegnato una maglietta durante la settimana del combattimento per il Immondizia dei topi marchio per commemorare il suo debutto in UFC.

Un ulteriore livello di sforzo a cui è disposto a impegnarsi perché Nallo è consapevole di quanto sarà accolto dal pubblico locale quando entrerà nella gabbia sabato.

“La cosa principale che i fan canadesi devono capire di me è che amo davvero il Canada. Nato a Vancouver, cresciuto in una piccola città della Columbia Britannica, in seguito ha vissuto a Ottawa, Montreal e ora si è stabilito a Toronto”, ha aggiunto Nallo. “Apprezzo davvero la cultura canadese. Sono orgoglioso di rappresentarci e di combattere a Winnipeg… non c’è niente di meglio di così.”

Quindi, quando Nallo uscirà ricevendo quella che sarà sicuramente una fragorosa ovazione, lo farà con immenso orgoglio, sia per il suo paese che per una pietra miliare in costruzione da quasi due decenni.

Un viaggio ricco di alti e bassi che embrace un soprannome che, come il suo gioco di combattimento, dà il tono.