Mentre l’amministrazione Trump elimina gradualmente l’uso della sperimentazione animale in tutto il governo federale, una startup biotecnologica ha un’concept audace per un’alternativa alla sperimentazione animale: “sacchi di organi” non senzienti.
R3 Bio, con sede nella Bay Space, ha tranquillamente lanciato l’concept agli investitori e in industria pubblicazioni come un modo per sostituire gli animali da laboratorio senza le questioni etiche che derivano dagli organismi viventi. Questo perché queste strutture conterrebbero tutti gli organi tipici, tranne il cervello, rendendoli incapaci di pensare o provare dolore. L’obiettivo a lungo termine dell’azienda, afferma la cofondatrice Alice Gilman, è quello di realizzare versioni umane che possano essere utilizzate come fonte di tessuti e organi per le persone che ne hanno bisogno.
Per Immortal Dragons, un fondo per la longevità con sede a Singapore che ha investito in R3, l’concept della sostituzione è una strategia fondamentale per la longevità umana. “Riteniamo che la sostituzione sia probabilmente migliore della riparazione quando si tratta di curare malattie o regolare il processo di invecchiamento nel corpo umano”, afferma il CEO Boyang Wang. “Se riuscissimo a creare un corpoide non senziente e senza testa per un essere umano, sarebbe una grande fonte di organi.”
Per ora, R3 punta a realizzare sacche per organi di scimmia. “Il vantaggio di utilizzare modelli più etici e che riguardano esclusivamente sistemi di organi sarebbe che i check potrebbero essere significativamente più scalabili”, afferma Gilman. (Il nome di R3 deriva dalla filosofia della ricerca sugli animali conosciuta come tre R—sostituzione, riduzione e perfezionamento—sviluppato dagli scienziati britannici William Russell e Rex Burch nel 1959 per promuovere la sperimentazione umana.)
I nuovi farmaci vengono spesso testati sulle scimmie prima di essere somministrati ai partecipanti umani agli studi clinici. Advert esempio, durante la pandemia di Covid-19 le scimmie sono state fondamentali per testare vaccini e terapie. Ma sono anche una risorsa costosa, e il loro numero sta diminuendo negli Stati Uniti dopo che la Cina ha vietato l’esportazione di primati non umani nel 2020.
Gli attivisti per i diritti degli animali spingono da tempo per porre advantageous alla ricerca sulle scimmie, e una delle sette strutture di ricerca sui primati finanziate dal governo federale in tutto il paese ha segnalato prenderebbe in considerazione la chiusura e la transizione in un santuario in mezzo a una pressione crescente. Anche i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie lo sono concludere la ricerca sulle scimmieparte di una tendenza più ampia da parte del governo a ridurre la dipendenza dalla sperimentazione animale.
Di conseguenza, afferma Gilman, negli Stati Uniti non sono rimaste abbastanza scimmie da ricerca per consentire la ricerca necessaria nel caso emergesse un’altra minaccia pandemica. Entra nei sacchi di organi.
In teoria, i sacchi di organi offrirebbero vantaggi rispetto agli attuali modelli di organi su chip o di tessuti, che non hanno tutta la complessità degli organi interi, compresi i vasi sanguigni.
Gilman afferma che è già possibile creare sacche di organi di topo prive di cervello, anche se lei e il cofondatore John Schloendorn negano che sia stato R3 a realizzarle. (Per la cronaca, a Gilman non piace il termine “senza cervello” per descrivere le sacche di organi. “Non manca nulla, perché le progettiamo per avere solo le cose che vogliamo”, cube.) Gilman e Schloendorn non hanno voluto dire esattamente come intendono creare le sacche di organi delle scimmie e degli esseri umani, ma hanno detto che stanno esplorando una combinazione di tecnologia delle cellule staminali e modificazione genetica.
È plausibile che i sacchi di organi possano essere formati da cellule staminali pluripotenti indotte, afferma Paul Knoepfler, biologo specializzato in cellule staminali presso l’Università della California, Davis. Queste cellule staminali provengono da cellule epiteliali adulte e vengono riprogrammate in uno stato simile all’embrione. Hanno il potenziale per formarsi in qualsiasi cellula o tessuto del corpo e sono stati utilizzati per creare strutture simili a embrioni che assomigliano a quelle reali. Modificando queste cellule staminali, gli scienziati potrebbero disattivare i geni necessari per lo sviluppo del cervello. L’embrione risultante potrebbe quindi essere incubato fino a quando non crescerà in strutture di organi organizzati.
