I sovietici costruirono solo un sottomarino d’attacco a propulsione nucleare Komsomolets (Okay-278). I suoi scafi interno ed esterno erano entrambi forgiati con una lega di titanio in grado di trasportare l’equipaggio più in profondità di qualsiasi altra nave della sua epoca. Oggi, invece, a distanza di oltre 30 anni, Komsomolets giace permanentemente intrappolato laggiù – 5.511 piedi (1.680 metri) sotto il Mar di Norvegia – con due armi nucleari e un reattore nucleare che perde.
Detto questo, la situazione è in realtà notevolmente sotto controllo, secondo i ricercatori dell’Autorità norvegese per le radiazioni e la sicurezza nucleare e il suo Istituto di ricerca marina. Il loro nuovo studio integra dati sonar e indagini video insieme a campioni di acqua di mare, sedimenti e biologici, tutti raccolti vicino al relitto del Okay-278 nel luglio 2019. Il punto principale è che i chief russi hanno messo a punto un piano di bonifica ambientale sorprendentemente solido, anche dopo la caduta del muro di Berlino.
“È stato uno sforzo incredibile, soprattutto considerando lo stato in cui si trovava il paese all’inizio degli anni ’90”, ha osservato Svetlana Savranskaya, direttrice dei programmi russi per l’Archivio di sicurezza nazionale della George Washington College, che ha esaminato il nuovo studio per Gizmodo.
“Lo studio proveniente dalla Norvegia conferma ciò che ho visto in numerosi documenti sovietici e russi”, ha detto Savranskaya, che ha ampiamente indagato simile casi della crisi dei sottomarini sovietici. “Hanno considerato una delle loro massime priorità assicurarsi che fosse sicuro, che fosse ripulito, che fosse trasparente e che altri attori internazionali potessero fidarsi di loro”.
Fuoco in basso
Il destino del Okay-278 fu segnato il 7 aprile 1989 quando un incendio gestibile nel suo compartimento posteriore scoppiò in una fiamma ossidrica, alimentata dall’aria compressa proveniente da un tubo del serbatoio di zavorra rotto che letteralmente alimentava le fiamme. Sopravvissero solo 27 membri dell’equipaggio di 69 persone.
Tra il 1989 e il 2007, spedizioni sovietiche e russe hanno immerso i sottomarini Mir con equipaggio per valutare e continuare a monitorare i danni. Nel 1994, con la prova che le due armi nucleari erano state esposte all’oceano aperto, i tubi lanciasiluri furono sigillati con tappi di titanio e altre aree esposte furono rivestite con titanio.
“A parte il danno molto evidente alla sezione anteriore e in particolare al compartimento dei siluri, sembra che il sottomarino sia affondato lo stesso giorno (come lo stavamo guardando) anziché 30 anni fa”, ha detto a Gizmodo through e mail il coautore dello studio Justin Gwynn, uno scienziato senior specializzato in radioecologia marina per il governo norvegese. “È semplicemente seduto in posizione verticale sul fondo del mare.”
La Norvegia ha assunto compiti di monitoraggio su Komsomolets mausoleo nucleare sommerso negli ultimi decenni. La nuova analisi di Gwynn e dei suoi colleghi si è concentrata sui dati raccolti nel 2019 tramite sommergibili gestiti a distanza inviati per ispezionare il relitto, armati (tra gli altri strumenti) di sonar, video e grandi contenitori per il campionamento dell’acqua da 11 galloni (40 litri) utilizzati per testare gli isotopi radioattivi. La scoperta più preoccupante fu una perdita attiva di materiale radioattivo da un tubo di ventilazione e da una vicina griglia metallica, una perdita occasionalmente abbastanza potente da essere visibile in video.
“Siamo rimasti molto sorpresi nel vedere effettivamente qualcosa uscire dal tubo di ventilazione dove precedenti indagini russe avevano rilevato rilasci dal reattore”, ha detto Gwynn a Gizmodo, aggiungendo che l’immagine coincideva con “livelli elevati di radionuclidi rilasciati”.
Per verificare meglio cosa potrebbero effettivamente significare queste misurazioni, i ricercatori hanno dovuto ricorrere ai rapporti noti degli isotopi di plutonio e uranio utilizzati dalla vecchia flotta sovietica di sottomarini a propulsione nucleare, nonché ai rapporti trovati nel fallout globale e nelle emissioni dei vicini impianti nucleari. Le quantità di alcuni isotopi e il rapporto tra plutonio-240 e plutonio-239 “forniscono una chiara prova che si verificano rilasci di questi radionuclidi dal reattore in Komsomolets e che il combustibile nucleare nel reattore si sta corrodendo”, come hanno scritto nel studiopubblicato oggi in Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze.
Fortunatamente, il workforce non ha trovato alcuna indicazione che queste perdite avessero un impatto sulla vita marina o sull’ambiente a livello locale, grazie alla rapida diluizione del materiale nell’acqua di mare.
Ancora meglio, i campioni di sedimenti e acqua di mare prelevati vicino al compartimento dei siluri del Okay-278 non hanno trovato “alcuna prova di plutonio dalle testate nel compartimento dei siluri”, confermando che i pezzi di titanio della Russia dei primi anni ’90 hanno resistito decenni dopo.
Imparare “lezioni da Chernobyl”
“Gorbaciov e Eltsin volevano essere visti come attori internazionali responsabili”, secondo Savranskaya presso l’Archivio di sicurezza nazionale. “Hanno imparato la lezione da Chernobyl: la segretezza, in realtà, non è utile in queste situazioni”.
Story trasparenza includeva i dati di monitoraggio dei russi così come altre specifiche tecniche sul Okay-278 necessarie per aiutare i norvegesi a interpretarlo meglio, che la Russia continuò a fornire anche quando la sua economia “andò in completa crisi” durante gli anni di Eltsin, ha osservato.
Ma probabilmente non tutto period condiviso. “Sono sicuro che ci sono segreti che hanno mantenuto perché la barca stessa period unica nel suo genere”, ha detto Savranskaya a Gizmodo, “tecnologia che, all’epoca, non period ancora disponibile. Ma hanno fornito informazioni e hanno continuato a fornire informazioni per tutti gli anni ’90.”
Allora, le autorità russe valutarono che sarebbe stato troppo costoso e troppo rischioso semplicemente rimuovere completamente il Okay-278 per uno smaltimento più approfondito da qualche parte sulla terraferma. Gwynn ha detto a Gizmodo che questa period anche l’opinione sua e dei suoi colleghi.
“Qualsiasi potenziale rilascio nell’atmosfera durante qualsiasi operazione di salvataggio potrebbe provocare un deposito di contaminazione sulla terra che probabilmente avrebbe un impatto molto maggiore e a lungo termine”, ha affermato Gwynn.
Ma, ha aggiunto, la sua squadra vorrebbe inviare più sottomarini telecomandati o addirittura con equipaggio Komsomolets per comprendere meglio la fuga di notizie. “Certamente vorremmo capire la causa del rilascio visivo”, ha scritto, “ma anche capire di più sul motivo per cui i rilasci sembrano variare nel tempo”.
