Scopriamo la grande scommessa di Peter Thiel sui collari per mucche a energia solare

Il Founders Fund si è fatto un nome sostenendo quelle che Peter Thiel chiama aziende “zero a uno”: aziende che non si limitano a migliorare le idee esistenti ma creano qualcosa di completamente nuovo. Il suo portafoglio comprende Fb, SpaceX e Palantir. La sua ultima scommessa è una startup neozelandese che mette collari intelligenti advert energia solare sulle mucche.

Cavezzache il mese scorso ha chiuso una serie E da 220 milioni di dollari con una valutazione di 2 miliardi di dollari, con Founders Fund in testa al spherical, non è il tipo di azienda che tende a dominare i titoli dei giornali tecnologici. Non è coinvolta alcuna IA agente, né robotic umanoidi. Esiste, tuttavia, un problema molto vasto e in gran parte irrisolto: come gestire il bestiame sparso su alcuni dei terreni più remoti della terra, senza cani, cavalli, motociclette o elicotteri?

Craig Piggott, trentenne fondatore e amministratore delegato di Halter, ha trascorso nove anni a lavorare su una risposta. “Se gestisci un’azienda agricola basata sul pascolo, che si tratti di latticini o di carne bovina, la variabile più importante è il modo in cui gestisci la produttività della tua terra”, ha detto Piggott a TechCrunch in una recente intervista. “Le recinzioni sono la leva: controllano dove pascolano gli animali e come si riposa il terreno. Essere in grado di farlo praticamente aveva molto senso.”

Il sistema che Halter ha costruito combina un collare a energia solare, una rete di torri a bassa frequenza e un’app per smartphone per consentire agli agricoltori di creare recinti virtuali, monitorare ogni animale 24 ore su 24 e spostare le mandrie senza mai lasciare la fattoria. I bovini vengono addestrati a rispondere ai segnali audio e alle vibrazioni provenienti dal collare, un processo che Piggott paragona al modo in cui un’auto emette un segnale acustico quando si avvicina a un muro mentre parcheggia. La maggior parte degli animali, cube, impara in tre interazioni con un recinto virtuale. “Allora sarai in grado di guidarli e spostarli solo con il suono e le vibrazioni.”

Il collare fa più della mandria. Poiché è sempre attivo e raccoglie dati comportamentali, tiene traccia anche della salute degli animali, monitora i cicli di fertilità e segnala quando singoli animali potrebbero essere malati, capacità che secondo Piggott sono migliorate notevolmente da quando Halter ha accumulato quello che è probabilmente il più grande set di dati al mondo sul comportamento del bestiame. L’azienda è ora alla quinta generazione di {hardware} e il suo prodotto di riproduzione è attualmente in versione beta per i clienti statunitensi.

“Il prodotto utilizzato dagli allevatori oggi è radicalmente diverso da quello acquistato un anno fa”, ha affermato Piggott. “Ogni settimana rilasciamo nuove cose ai nostri clienti.”

Piggott è cresciuto in una fattoria in Nuova Zelanda prima di studiare ingegneria e di approdare per un breve periodo presso Rocket Lab, la compagnia missilistica che gli ha dato il primo assaggio di cosa potrebbe essere una startup tecnologica. “Rocket Lab è stata una specie di introduzione alla tecnologia, alle startup e al mondo del capitale di rischio”, ha affermato. “Rendersi conto che si potevano raccogliere fondi, assumere una squadra e perseguire una missione ambiziosa è stato stimolante. Volevo farlo nel settore dell’agricoltura.” Ha iniziato Halter a 21 anni. “Probabilmente un po’ ingenuo col senno di poi”, ha riconosciuto, “ma andava bene”.

Nove anni dopo, il collare Halter è presente su più di un milione di bovini in più di 2.000 aziende agricole in Nuova Zelanda, Australia e Stati Uniti, dove l’azienda opera in 22 stati. La proposta finanziaria per gli agricoltori è semplice: dando agli allevatori un controllo preciso su dove pascolano le loro mandrie, Halter può aumentare la produttività della loro terra fino al 20% – non risparmiando sui costi del lavoro (anche se succede anche questo), ma garantendo che il bestiame pascoli in modo più efficiente e lasci meno erba dietro. “In alcuni casi, vediamo i clienti raddoppiare letteralmente la produzione dei loro terreni”, ha detto Piggott. “Il tetto massimo per i rendimenti è molto, molto forte”.

Halter non è il solo a spiare l’opportunità. Il colosso farmaceutico Merck realizza già il proprio sistema di recinzione virtuale per il bestiame, chiamato Vence, e si stanno avvicinando anche nuovi concorrenti: all’ultimo “demo day” di Y Combinator, una startup chiamata Grazemate ha presentato una visione per allevare il bestiame con droni autonomi (non sono necessari collari).

Piggott non sembra infastidito da nessuno dei due. Alla domanda sui droni, risponde: “Posso vedere i droni svolgere un piccolo ruolo in futuro? Probabilmente. Ma non credo che un drone sia il fattore di forma giusto per l’elemento centrale della scherma virtuale. Un collare sarà probabilmente il fattore di forma giusto per un periodo di tempo molto lungo. ” E per quanto riguarda il quadro competitivo più ampio, sostiene che il vero ostacolo non è affatto la tecnologia rivale. “La competizione più grande è semplicemente non cambiare nulla”, ha detto. “Sta facendo quello che hai fatto l’anno scorso.”

Ciò che distingue Halter, sostiene Piggott, è la pura difficoltà ingegneristica di ciò che ha impiegato nove anni a risolvere: un sistema che gestisce un migliaio di animali deve essere affidabile per molti nove di tempo di attività, perché anche un tasso di fallimento dell’1% significa dieci animali fuori in un dato momento. “Inseguire tanti nove di affidabilità richiede tempo”, ha affermato, “e quella coda lunga è ciò che abbiamo dimostrato in Nuova Zelanda nel corso di molti anni prima di iniziare advert espanderci a livello globale”.

Halter è anche una sorta di eccezione nel settore della tecnologia agricola, che è crollato negli ultimi anni quando le startup hanno faticato a convincere gli agricoltori advert adottare nuovi prodotti gestendo al tempo stesso gli elevati costi operativi. Piggott attribuisce la forza trainante di Halter alla sua incessante attenzione al rendimento finanziario. “Fin dal primo giorno, Halter è stata costruita attorno a un ROI finanziario davvero elevato”, ha affermato. “Se si riesce advert aumentare la produttività della terra del 20%, ciò si ripercuoterà su tutta l’azienda”.

A differenza della maggior parte delle aziende tecnologiche, Halter non vede gli Stati Uniti come il centro del suo universo. “Il mercato statunitense è importante per noi, ma non è il mercato più grande del mondo”, ha affermato Piggott. “L’agricoltura è diffusa in tutto il mondo e dobbiamo arrivare anche lì”. L’azienda ha ora raccolto circa 400 milioni di dollari in totale e sta dando priorità all’espansione negli Stati Uniti, in Sud America e in Europa.

Ma la portata delle opportunità rimanenti è forse meglio catturata da un unico numero, uno che senza dubbio ha avuto risonanza anche con Founders Fund e i precedenti sostenitori di Halter. Il collare Halter è applicato su un milione di bovini, mentre nel mondo ce ne sono un miliardo in più. Con una penetrazione inferiore al 10% nel solo mercato interno della Nuova Zelanda, “abbiamo molta strada da fare e molti prodotti ancora da costruire”, ha affermato Piggott.

Puoi ascoltare la nostra conversazione con Piggott in questo nuovo episodio di Scarica rigorosamenteVC podcast, che esce il martedì.