Nella nostra ricerca di vita aliena, le stelle potrebbero confondere i loro segnali

L’unico posto in cui sappiamo con certezza che esiste la vita è qui sulla Terra. Ma quando osserviamo la vastità dello spazio – i pianeti vicini e le loro lune, e gli altri miliardi che si ritiene esistano in altri sistemi solari – è difficile non chiedersi se la vita esista altrove nell’universo.

Sebbene non esista un’unica definizione accettata di vita, gli scienziati concordano su alcuni degli indizi chiave. Fuel come l’ossigeno, l’anidride carbonica e il metano presenti nell’atmosfera di un pianeta possono servire come possibili indicatori della vita.

Ma esiste anche un campo di ricerca più ristretto che cerca segni di vita aliena senza fare alcun affidamento sulla biologia.

Conosciuto come Seek for Extraterrestrial Intelligence (SETI), lo sforzo cerca tecnofirme – show di tecnologia sviluppata da esseri intelligenti, come i segnali elettromagnetici – che si distinguono dal rumore di fondo naturale del cosmo.

A differenza dei rimbombi dei buchi neri o dei fischi dei venti solari, questi segnali sarebbero strutturati in modi che suggeriscono un’origine artificiale, proprio come le trasmissioni radiofoniche e televisive che la Terra invia nello spazio.

Se altre forme di vita intelligenti avessero sviluppato tecnologie simili, potrebbero anche diffondere involontariamente segnali che un giorno le nostre antenne potrebbero rilevare.

Ma uno studio pubblicato a marzo su The Astrophysical Journal indica una complicazione trascurata in questo tipo di ricerca: la meteorologia spaziale proveniente dalle stelle, da dove hanno origine i potenziali segnali, potrebbe interferire.

Sin dai primi giorni della caccia alla vita intelligente, gli scienziati si sono concentrati su un particolare tipo di trasmissione noto come segnale a banda stretta: un raggio di energia così strettamente concentrato su una singola frequenza da assomigliare a un in the past, afferma Vishal Gajjar, l’autore principale dello studio.

Gajjar è un astronomo del SETI Institute, un’organizzazione no-profit con sede nella Silicon Valley che si dedica alla comprensione delle origini della vita.

Cube che i segnali a banda stretta sono diventati un obiettivo primario perché è improbabile che derivino da processi astrofisici naturali conosciuti, soprattutto quando vengono rilevati nello stesso luogo più di una volta, il che aumenta la possibilità che possano essere generati da vita intelligente distante.

Un segnale perso nel rumore

Ma nonostante decenni di ricerche, gli scienziati si sono imbattuti in gran parte nel silenzio radio, spingendoli a chiedersi se una proprietà fondamentale delle stelle attorno alle quali orbitano i pianeti potrebbe confondere i segnali.

Ogni stella, incluso il nostro sole, cube Gajjar, è circondata da un mezzo interplanetario: un combine caotico di plasma e campi magnetici agitati da venti stellari, brillamenti e occasionali violente eruzioni di dimensioni ancora maggiori. espulsioni di massa coronale dirompenti dalla stella ospite.

Se un segnale a banda stretta lo attraversa, soprattutto quando c’è un temporale, può allargarsi in modo significativo, il che lo rende più ampio e piatto di quanto la maggior parte degli strumenti riuscirebbe a catturare, cube.

Il suo cibo da asporto? “Dobbiamo adattare la nostra strategia di ricerca.”

Per capire come le stelle potrebbero influenzare la ricerca, Gajjar e il suo group si sono rivolti a un laboratorio naturale: un veicolo spaziale nel nostro sistema solare.

Le trasmissioni radio tra la Terra e queste sonde viaggiano già attraverso il turbolento plasma del sole e il vento solare e offrono esempi reali di come vengono alterati i segnali a banda stretta.

Analizzando queste trasmissioni più ampie e piatte, i ricercatori hanno calibrato modelli che descrivono come il deflusso di una stella rimodella lo spettro di un segnale.

Hanno usato le loro scoperte per creare un quadro per stimare quanto una stella potrebbe interferire con le trasmissioni in diversi sistemi.

Le osservazioni del nostro sistema solare confermano che i segnali a banda stretta spesso si allargano sotto l’influenza caotica del sole, e il group di Gajjar ha concluso che effetti simili sono probabili in tutta la galassia.

“Se [the signals from alien life] se provengono da un pianeta attorno a qualsiasi stella, saranno ampliati spettralmente”, ha detto Gajjar.

Lo studio, cube, mostra anche che il clima spaziale varia ampiamente tra le stelle, con alcuni ambienti molto più dannosi per i segnali a banda stretta rispetto advert altri.

Un ottimo esempio sono le stelle nane M, che costituiscono circa tre quarti della By way of Lattea.

Queste stelle piccole e attive hanno una vita incredibilmente lunga – nessuna di quelle che si sono mai formate nell’universo è ancora morta – rendendole ospiti abbondanti e potenzialmente eccellenti per i pianeti dove la vita potrebbe evolversi.

Ma la loro forte attività magnetica e i frequenti brillamenti possono indebolire e ampliare i segnali, rendendo il rilevamento dalla Terra molto più difficile.

Ripensare la ricerca dell’intelligenza

Gajjar afferma che lo studio suggerisce che è improbabile che la ricerca di segnali “aghiformi” abbia successo.

Invece, gli strumenti dovranno adattarsi per rilevare segnali più ampi e più deboli, cube, poiché la turbolenza stellare può ampliare una trasmissione – da 1 hertz a ten hertz – riducendone l’intensità di quasi il 94%.

Nonostante queste sfide, Gajjar rimane ottimista riguardo alla ricerca della vita oltre la Terra.

I progressi tecnologici ora consentono agli strumenti di scansionare larghezze di banda più ampie e analizzare i segnali in modi che erano impossibili solo decenni fa.

Inoltre, Gajjar afferma che capire come appare l’in the past quando è distorto renderà il loro lavoro “leggermente più semplice”.

In combinazione con l’intelligenza artificiale e le unità di elaborazione grafica advert alta potenza, i ricercatori possono analizzare più dati che mai.

“Penso alla probabilità che troviamo la vita [has] sicuramente salito”, ha detto.