Nella mezza età, le donne viene detto di aspettarsi interruzioni. Il sonno può diventare più leggero, le notti possono sembrare più calde e l’energia più difficile da ottenere. Gli ormoni cambiano e il corpo si adatta. Ma per un gran numero di donne sta succedendo anche qualcos’altro: le loro vie aeree collassano dozzine di volte ogni ora mentre dormono.
L’apnea ostruttiva del sonno (OSA), una volta considerata un disturbo che colpiva principalmente gli uomini più anziani e pesanti, è sempre più riconosciuta come una condizione molto più complessa e spesso non rilevata, in particolare nelle donne che attraversano la perimenopausa e la menopausa.
L’OSA si verifica quando le vie aeree superiori si restringono o collassano durante il sonno, i livelli di ossigeno diminuiscono e il cervello stimola brevemente il corpo a riprendere la respirazione. Per anni è stato inquadrato come un unico disturbo dal volto familiare. Ora i ricercatori la considerano molto più complessa: una condizione eterogenea modellata da diversi meccanismi biologici ed espressa attraverso diversi modelli di sintomi. Eppure l’archetipo maschile più vecchio, più grande, modella ancora chi viene diagnosticato e chi no.
Un recente proiezione nella rivista The Lancet Respiratory Medication suggerisce che il problema è molto più grande – e più femminile – di quanto si pensasse. I ricercatori stimano che entro il 2050 quasi 77 milioni di adulti statunitensi di età compresa tra 30 e 69 anni avranno OSA, compreso un aumento relativo della prevalenza del 65% tra le donne, fino a circa 30,4 milioni, rispetto a un aumento relativo del 19% tra gli uomini. L’aumento riflette l’invecchiamento della popolazione e l’aumento dell’obesità, ma si spera anche qualcosa di più basilare: una migliore individuazione.
Carlos Nunez, direttore medico di ResMed, che ha supportato l’analisi, spiega che mentre oltre un miliardo di persone nel mondo soffrono di apnea notturna, in alcuni paesi ben il 90% non viene diagnosticato né trattato. “È una condizione che spesso vive nell’anonimato. La maggior parte delle persone non si rende conto di averla, perché stai dormendo quando accade”, cube.
Sebbene l’OSA possa comparire a qualsiasi età, anche nei bambini, il rischio aumenta, poiché il calo del tono muscolare rende più difficile per le vie aeree rimanere aperte durante il sonno. Per le donne, invece, la menopausa è un momento cruciale. Gli studi dimostrano che le donne in postmenopausa avevano un rischio sostanzialmente più elevato di OSA. Uno analisi di un sondaggio sulla salute statunitense ha rilevato che le donne in postmenopausa avevano circa il 57% in più di probabilità di riferire sintomi di apnea notturna rispetto alle donne in premenopausa, anche dopo aver aggiustato il peso corporeo.
“Le donne hanno una protezione ormonale dagli estrogeni fino alla menopausa”, afferma Marie-Pierre St-Onge, direttrice del Centro di eccellenza per la ricerca sul sonno e circadiano presso la Columbia College. In quel periodo, spiega, la distribuzione del grasso si sposta verso il collo e la parte superiore del corpo, aumentando la pressione sulle vie aeree.
Ricerca suggerisce che gli estrogeni e il progesterone hanno effetti protettivi sulla regolazione della respirazione e sull’attività muscolare delle vie aeree superiori. Poiché i livelli di questi ormoni diminuiscono dopo la menopausa, story influenza diminuisce, il che può contribuire advert una maggiore probabilità di collasso delle vie aeree durante il sonno.
Rashmi Nisha Aurora, professoressa di medicina e direttrice delle Ladies’s Sleep Medication Initiatives presso la NYU Grossman Faculty of Medication, descrive gli estrogeni come un’importante difesa antiossidante. Quando diminuisce, la protezione contro lo stress ossidativo si indebolisce, proprio come l’OSA stessa sottopone il corpo a ripetuti cali di ossigeno e stress infiammatorio. Il risultato, sostiene, è un “doppio smacco” fisiologico che aumenta la tensione sul cuore e sul sistema metabolico.
La gravidanza è un altro momento in cui le fluttuazioni ormonali aumentano temporaneamente la vulnerabilità all’OSA, osserva Aurora.
Il paradosso è che la menopausa è anche il momento in cui l’OSA è più facile da interpretare erroneamente, poiché i sintomi delle donne, che possono differire da quelli degli uomini, includono sudorazione notturna, affaticamento e sonno agitato, che si sovrappongono alla menopausa stessa. “È qui che viene davvero trascurato”, cube Aurora. “Parte del problema è stata l’identificazione e lo screening dei casi”.
Le liste di controllo su cui fanno affidamento i medici – forte russamento, pause respiratorie testimoniate, eccessiva sonnolenza diurna – sono state ampiamente sviluppate e convalidate in coorti maschili o miste. Molti degli strumenti più utilizzati per misurare l’ipersonnia, inclusa la scala della sonnolenza di Epworth, non sono stati convalidati nelle donne di tutte le fasce d’età. E il sintomo che spesso innesca l’invio di CPAP, come l’eccessiva sonnolenza diurna, potrebbe esserlo descritto o vissuti diversamente dalle donne.
