Una coppia di veicoli spaziali ha volato in formazione, creando un’eclissi solare artificiale per aiutare gli scienziati a sondare la sfuggente parte più esterna dell’atmosfera del Sole. Nell’ultimo mese, tuttavia, una delle navicelle spaziali è rimasta in silenzio dopo aver subito un’anomalia in volo, lasciando in sospeso il suo associate. Ma ora la sonda ha finalmente telefonato a casa e potrebbe essere pronta a riprendere presto le operazioni.
La missione Proba-3 dell’Agenzia spaziale europea (ESA) ha recentemente ristabilito il collegamento con il controllo a terra. Dopo un mese di silenzio, la stazione terrestre dell’agenzia a Villafranca, in Spagna, ha ricevuto i dati di telemetria dalla navicella spaziale Proba-3 Coronagraph.
“La risposta del Coronagraph è una notizia straordinaria e un grande sollievo!” Damien Galano, responsabile della missione Proba-3, ha detto in a dichiarazione. “Quando abbiamo ricevuto la chiamata dagli operatori di Villafranca l’entusiasmo nel group period palpabile.”
È vivo!
I satelliti Proba-3 dell’ESA, l’Occulter e il Coronagraph, sono stati lanciati nel dicembre 2024. Circa sei mesi dopo, la coppia ha creato la prima eclissi solare totale artificiale al mondo utilizzando il loro esclusivo volo in formazione di precisione.
Nell’ultimo mese, il Coronagraph ha fluttuato silenziosamente nello spazio, esposto al freddo estremo dell’ambiente ostile. Dopo aver ricevuto un segnale dalla navicella spaziale, il group è stato in grado di raccogliere i dati iniziali sulla temperatura, sul voltaggio e sullo stato dei sistemi di bordo.
La navicella spaziale è attualmente in modalità sicura e stabile, ma i group di missione stanno eseguendo controlli sanitari sul Coronagraph per capire se qualche parte di esso è stata danneggiata, secondo l’ESA.
“Da quando il problema è stato rilevato un mese fa, il group della missione, gli operatori e i nostri associate industriali hanno lavorato instancabilmente per riavere il veicolo spaziale”, ha affermato Galano in una nota. “Ma il duro lavoro non è ancora finito: dobbiamo esaminare attentamente i dati prima di compiere ulteriori passi”.
Potrebbe essere necessario che il coronografo si riscaldi un po’ prima di tornare in azione. Mentre rimane in modalità provvisoria, il pannello solare della navicella è rivolto verso il Sole per alimentare l’elettronica di bordo e caricare la batteria con l’energia rimanente.
Un’eclissi solare del cuore
I due satelliti si lanciarono in un’orbita estremamente ellittica attorno alla Terra, volando a una distanza di 150 metri (492 piedi) l’uno dall’altro. I satelliti devono mantenere quella distanza con una precisione fino a un singolo millimetro per poter portare a termine la missione.
Durante il volo in formazione sincronizzata, i due formano un gigantesco telescopio virtuale, con uno che proietta un’ombra controllata con precisione sull’altro, bloccando la luce del Sole dalla vista in modo che l’altro veicolo spaziale, dotato di uno strumento ottico, possa vedere la corona della stella.
La navicella spaziale impiega 19 ore e 36 minuti per completare un’orbita attorno alla Terra, effettuando osservazioni della corona solare durante una finestra di sei ore per ciascuna orbita. La corona, la regione più esterna dell’atmosfera del Sole, è un milione di volte più debole della stella e si estende per milioni di chilometri nello spazio.
L’osservazione della corona aiuterà gli scienziati a risolvere alcuni dei più grandi misteri legati alla nostra stella ospite, vale a dire come le parti più esterne della sua atmosfera siano 200 volte più calde delle temperature sulla superficie. La corona del Sole guida anche il vento solare e le espulsioni di massa coronale, due componenti principali che governano la meteorologia spaziale.
A parte l’innovativa scienza solare, la capacità della navicella spaziale di creare un’eclissi artificiale è di per sé un’impresa tecnologica straordinaria. Si spera che il Coronagraph torni presto al volo sincronizzato con il suo associate.
