La NASA conta sull’energia nucleare per rivoluzionare il modo in cui l’umanità esplora il sistema solare. Il 24 marzo 2026, l’agenzia spaziale ha annunciato l’intenzione di costruire la missione Skyfall per un lancio nel dicembre 2028. Questa missione lancerà uno sciame di elicotteri simili all’elicottero Ingenuity Mars su Marte a bordo del “primo veicolo spaziale interplanetario a propulsione nucleare”. Questo veicolo spaziale, lo Area Reactor-1 Freedom, sarà una dimostrazione delle capacità dei sistemi di propulsione elettrica nucleare nei viaggi spaziali.
SR-1 Freedom: un nuovo tipo di motore
Come da NASAla propulsione elettrica nucleare differisce dalla propulsione termica nucleare: invece di riscaldare direttamente il propellente, il reattore a fissione genera elettricità che alimenta i propulsori ionici. La navicella spaziale è dotata di un reattore a fissione da oltre 20 kilowatt alimentato da uranio advert alto dosaggio e basso arricchimento e si basa sull'{hardware} del Lunar Gateway riproposto, un elemento di potenza e propulsione che già esiste ed è stato potenziato. Meno di 48 ore dopo il lancio, il reattore a fissione verrà attivato, consentendo ai propulsori ionici di sparare utilizzando l’energia nucleare. Il Dipartimento dell’Energia stima che la propulsione chiara potrebbe ridurre il tempo di transito su Marte di almeno il 25% rispetto ai razzi chimici convenzionali.
Gli elicotteri Skyfall: Scouting for People
La procedura “skyfall” farà sì che gli elicotteri escano dalla capsula d’ingresso durante la discesa atmosferica, provvedendo piuttosto al proprio atterraggio rispetto al metodo della gru aerea. Una volta sulla superficie marziana, gli elicotteri saranno dotati di telecamere e radar che penetrano nel terreno per esplorare futuri luoghi di atterraggio per gli esseri umani, nonché depositi di ghiaccio d’acqua nel sottosuolo, comprese le loro dimensioni, profondità e caratteristiche chiave. SR-1, dopo aver consegnato il carico utile Skyfall, potrebbe procedere più in profondità nel sistema solare, fornendo informazioni per missioni future, incluso un sistema energetico a fissione sulla superficie lunare.
