Si supponeva che il enterprise dell’allevamento di insetti sarebbe cresciuto rapidamente.
A Londra, Ontario, quella promessa ha preso forma nell’Aspire Meals Group Canada. Presentata come la più grande fattoria di grilli del mondo, period una struttura di 150.000 piedi quadrati completamente automatizzata progettata per ospitare miliardi di insetti e produrre milioni di chilogrammi di proteine ogni anno.
I grilli sono pubblicizzati come una fonte di proteine a basso contenuto di carbonio, che richiedono meno terreni agricoli rispetto al bestiame tradizionale e offrono il potenziale per affrontare l’insicurezza alimentare mondiale.
L’concept ha avuto un sostegno globale. Nel 2013, ha vinto il premio Hult statunitense da 1 milione di dollaripresentato dall’ex presidente degli Stati Uniti Invoice Clinton. Ha continuato advert attrarre investitori da Stati Uniti, Canada, Irlanda e Corea del Sud, insieme a decine di milioni di dollari in prestiti e sovvenzioni federali.
La struttura è stata attivata nel 2022, è entrata in amministrazione controllata nel 2025 e non è chiaro quanto denaro pubblico sia stato recuperato. Il prezzo di vendita finale è segreto. È ancora sigillato per ordine del tribunale.
CBC Information ha contattato tutti e cinque i fondatori di Aspire Meals Group. Nessuno ha accettato di parlare a verbale.
Quasi un anno dopo, ciò che è chiaro è questo: il crollo del più grande allevamento di grilli del mondo non è stato improvviso: è stato il risultato di una discrepanza tra la dimensione su cui scommettevano gli investitori e un mercato per il consumo di insetti che non si è mai materializzato del tutto.
“L’ostacolo più grande è il fattore schifo, o il disgusto”, ha detto a CBC Information Sadaf Mollaei, un assistente professore presso l’Università di Guelph, il cui lavoro si concentra sui sistemi alimentari sostenibili e sul comportamento dei consumatori.
Il “fattore schifo”
Mollaei ha affermato che la maggior parte dei nordamericani prova un profondo disagio quando si tratta di mangiare insetti e molti consumatori sono riluttanti a provarlo.
Anche se fossero disposti, ha detto, i grilli non sono economici. Un sacchetto da 454 grammi di polvere di grillo può essere venduto al dettaglio per $ 49,99, più anche dei tagli di manzo di prima qualità per libbra.
“È un prodotto premium”, ha detto Mollaei. “Non è più economico. Il punto di forza non è mai stato il prezzo più basso, ma il fatto che è meglio per l’ambiente ed è un prodotto sano.”
Quando l’industria decollò per la prima volta, più di dieci anni fa, le aspettative erano altissime. Si sperava in una rapida crescita e in un’adozione diffusa, ma in realtà il mercato in Nord America non si è mai sviluppato così rapidamente come molti avevano previsto.
Ha lasciato i produttori in difficoltà: non possono abbassare i prezzi senza più clienti e non possono attirare più clienti senza abbassare i prezzi.
“La sfida più grande è ancora il prezzo”, ha detto Darren Goldin, un allevatore di insetti e vicepresidente delle operazioni presso Entomo Farms a Norwood, Ontario, a circa 30 chilometri a est di Peterborough.
L’azienda ha iniziato producendo grilli per alimenti per animali domestici nel 2013 ed è cresciuta lentamente, espandendosi infine fino a circa 50.000 piedi quadrati di spazio produttivo, circa un terzo delle dimensioni dello stabilimento londinese di Aspire.
I documenti del tribunale mostrano che Aspire ha utilizzato decine di migliaia di contenitori di plastica, o borse, impilati per ospitare i grilli.
Goldin ha affermato che la sua attività si basa su stanze aperte con “condomini da cricket” di cartone, che consentono agli agricoltori di vedere gli insetti, il mangime e l’acqua a colpo d’occhio.
“Puoi valutare visivamente cosa sta succedendo molto, molto facilmente”, ha detto. “Confrontalo con il modello di Aspire, dove tutto è in una borsa gigante con un coperchio e viene riposta su uno scaffale.”
Dai “condomini del cricket” ai sistemi chiusi
Goldin ha affermato che l’allevamento dei grilli richiede un’attenzione costante per rispondere rapidamente ai cambiamenti, cosa che secondo lui sarebbe difficile in un sistema automatizzato.
“È come una rete davvero intricata”, ha detto, sottolineando che anche piccoli cambiamenti – come la densità degli insetti, l’accesso al cibo e all’acqua, persino la temperatura – possono influenzare un’operazione, aumentando lo stress sul bestiame e creando problemi difficili da controllare.
“Che cosa [Aspire] stavamo cercando di realizzare è stato un compito molto, molto impegnativo.”
I documenti del tribunale mostrano che la struttura di Londra non si è mai avvicinata al funzionamento previsto. Un sistema che funzionava su piccola scala in Texas ha faticato a tradursi in Ontario, dove le differenze ambientali, le modifiche progettuali in corso e i problemi con le apparecchiature hanno contribuito a prestazioni inferiori.
Il prezzo di vendita è un segreto
Nel giugno 2024, affermano i documenti del tribunale, Aspire operava a circa la metà della capacità e aveva bisogno di decine di milioni in più in finanziamenti solo per cercare di risolvere i problemi e aumentare la produzione.
Al momento dell’amministrazione controllata, Farm Credit score Canada (FCC) aveva debiti per circa 41 milioni di dollari, come mostrano i documenti del tribunale. La Crown Company ha rifiutato di rispondere a domande su quanta di quella somma sia stata recuperata.
“In segno di rispetto per i procedimenti giudiziari e la privateness dei clienti, consentiremo ai documenti depositati in tribunale di parlare da soli”, ha scritto Eva Larouche, consulente senior per le relazioni con i media presso FCC, in una e-mail a CBC Information.
Agriculture and Agri-Meals Canada (AAFC) ha dichiarato di aver fornito circa 8,5 milioni di dollari advert Aspire, di cui circa 7,8 milioni di dollari sono ancora in sospeso.
I documenti del tribunale mostrano che la proprietà è stata venduta e la transazione completata, con il prezzo di acquisto pagato allo studio legale nominato dal tribunale incaricato di vendere i beni di Aspire.
In una dichiarazione inviata through e-mail, la Metropolis di Londra ha affermato che il milione di dollari di tasse arretrate è stato pagato per intero, ma non è chiaro se quel denaro provenga dalla vendita dei proventi.
La città non ha risposto alla richiesta di approfondire ulteriormente.
La struttura è stata venduta a Halali Group Holdings nell’ottobre 2025, ma il prezzo rimane sigillato da un’ordinanza del tribunale, il che significa che non è ancora chiaro quanto denaro pubblico sia andato perso.
Le richieste di commento al comproprietario di Halali Hussain Al-Ali non sono state restituite.
