Il check di deflessione degli asteroidi della NASA per la difesa planetaria ha avuto ancora più successo di quanto pensassimo

Un giorno, potremmo affrontare la minaccia di un asteroide potenzialmente pericoloso e gli scienziati affermano che l’umanità potrebbe aver bisogno della capacità di deviarlo se si trova in rotta di collisione con la Terra.

Gli asteroidi variano ampiamente in termini di dimensioni, il che significa che gli impatti possono avere effetti molto diversi: da piccoli oggetti che sfrecciano nel cielo come brillanti palle di fuoco con potenti growth sonici, a enormi rocce spaziali abbastanza grandi da causare devastazione globale e persino estinzione di massa.

Nel 2022, la navicella spaziale Double Asteroid Redirection Check (DART) della NASA si è schiantata deliberatamente contro la piccola luna Dimorphos – che orbita attorno all’asteroide più grande Didymos – dopo aver viaggiato per 10 mesi per raggiungere il sistema binario di asteroidi.

La missione nella regione a circa 11 milioni di chilometri dalla Terra è stata un successo: gli scienziati hanno scoperto che l’impatto della navicella spaziale ha accorciato l’orbita di Dimorphos attorno a Didymos di circa 32 minuti.

E un nuovo studio pubblicato su Science Advances riporta un ulteriore effetto: la collisione ha leggermente alterato la traiettoria della coppia attorno al sole.

Rahil Makadia, autore principale dello studio e scienziato della difesa planetaria dell’Università dell’Illinois Urbana-Champaign, ha affermato che i risultati rappresentano un importante passo avanti nella protezione del nostro pianeta.

“Non abbiamo bisogno di far esplodere gli asteroidi”, ha detto. “Se solo gli diamo una piccola spinta con largo anticipo, allora potremmo potenzialmente spingere un asteroide minaccioso lontano dalla Terra”.

Perché gli scienziati hanno preso di mira un sistema di due asteroidi

Mentre alcuni asteroidi esistono da soli, molti hanno piccole lune compagne, mentre alcuni formano sistemi binari o tripli, dove orbitano due o più corpi rocciosi l’un l’altro nello spazio.

Derek Richardson, professore emerito di astronomia presso l’Università del Maryland, afferma che il group DART ha intenzionalmente preso di mira un sistema binario, perché è “molto più semplice misurare il cambiamento nell’orbita di un omino piccolo che gira intorno a un individuo leggermente più grande”.

In questo sistema, cube, Dimorphos orbita attorno a Didymos all’incirca ogni 12 ore, mentre l’intera coppia impiega più di due anni per fare il giro del sole. Quel breve ciclo ha permesso agli scienziati di rilevare i cambiamenti orbitali molto più rapidamente di quanto avrebbero potuto fare nell’orbita eliocentrica molto più lunga del sistema, che si riferisce al girare attorno al sole.

Il check è servito anche come dimostrazione su piccola scala della difesa planetaria: se un asteroide in orbita attorno al Sole fosse mai in rotta di collisione con la Terra, lo stesso approccio potrebbe essere utilizzato per spingerlo.

“Il nostro compito period: ‘Troviamo una piccola versione del sistema solare'”, ha detto Richardson.

Durante il check, Makadia afferma che l’impatto ha fatto esplodere istantaneamente “un mucchio di materiale, come rocce, ciottoli e persino massi che giacevano felicemente sulla superficie di Dimorphos”.

Mentre il cambiamento nell’orbita di Dimorphos attorno a Didymos è stato rilevato rapidamente, la misurazione dello spostamento nell’orbita del sistema attorno al sole ha richiesto dati a lungo termine raccolti tra ottobre 2022 e marzo 2025.

Per tracciare gli effetti dell’impatto, gli scienziati hanno combinato misurazioni radar – che sono estremamente exact e possono individuare un asteroide entro 10-15 metri dalla sua posizione, anche su milioni di chilometri – con occultazioni stellari, dove un asteroide che passa davanti a una stella consente misurazioni della posizione estremamente exact.

Utilizzando questi metodi, Makadia afferma che la collisione del veicolo spaziale ha rallentato l’orbita del sistema di asteroidi di 11,7 micron al secondo – circa un decimo della larghezza di un capello umano – che ammonta a circa 360 metri all’anno.

“Questa è stata la prima volta in assoluto che è stato osservato un cambiamento dell’orbita eliocentrica”, ha detto.

Cosa significa la svolta per la sicurezza della Terra

Sebbene non sia noto alcun oggetto che minacci la Terra, Richardson afferma che la tecnologia ha dimostrato di avere la capacità di intervenire se mai ne appare uno.

Se un asteroide dovesse colpire, cube, è probabile che prima colpirebbe gli oceani, che coprono circa il 70% della superficie del pianeta.

Ma la tecnologia è importante anche per proteggere grandi masse terrestri.

Nel secolo scorso, due grandi impatti hanno colpito la Russia: l’evento di Tunguska del 1908 e la meteora di Chelyabinsk del 2013, che esplose nell’atmosfera, causando danni e lesioni alle persone a terra.

La Russia è spesso la prima a essere colpita, cube Richardson, perché è la più grande massa terrestre del pianeta, seguita subito dopo dal Canada.

“Fondamentalmente è come un bersaglio per le freccette, e il Canada ne sta occupando una buona parte”, ha detto.

Secondo Makadia, la missione DART fornisce anche un punto dati critico per pianificare futuri sforzi di deflessione degli asteroidi.

Quando la navicella spaziale colpì Dimorphos, la collisione scagliò nello spazio una nuvola di detriti rocciosi, rimodellando l’asteroide.

Il materiale in fuga trasportava il proprio slancio, cube, dando a Dimorphos una spinta in più, nota come fattore di potenziamento dello slancio. La ricerca ha scoperto che questo ha effettivamente “raddoppiato la spinta totale” fornita dal solo veicolo spaziale.

Questi risultati possono essere applicati per pianificare future missioni di impatto cinetico, sia che abbiano come obiettivo singoli asteroidi o sistemi binari, fornendo un modo affidabile per prevedere quanto un asteroide può essere spostato.

“Dovremmo riposare più facilmente stasera perché sappiamo come allontanare gli asteroidi dal Sole e dalla Terra, se necessario”, ha detto Makadia.