Il viaggio più lontano nella storia umana si è concluso venerdì sera quando gli astronauti Artemis II della NASA sono tornati sulla Terra dopo un volo attorno alla luna. La capsula spaziale Orion dell’equipaggio, denominata Integrity, è precipitata nell’Oceano Pacifico al largo della costa di San Diego poco dopo le 17:00, ora del Pacifico, segnando la fantastic di un viaggio di 10 giorni e oltre 695.000 miglia oltre il lato nascosto della Luna e ritorno.
L’equipaggio di quattro persone dell’Artemis II – il comandante Reid Wiseman, il pilota Victor Glover, la specialista di missione Christina Koch e lo specialista di missione Jeremy Hansen – ha percorso una distanza dalla Terra più lunga che mai, raggiungendo 252.756 miglia dal nostro pianeta natale.
“Scegliamo soprattutto questo momento per sfidare questa generazione e la prossima per assicurarci che questo document non sia longevo”, disse L’astronauta canadese Hansen mentre l’equipaggio supera il precedente document di 248.655 miglia stabilito durante l’Apollo 13.
Integrity ha iniziato la sua infuocata discesa quando la navicella spaziale ha colpito l’atmosfera terrestre a circa 24.000 miglia all’ora, entrando in un blackout di comunicazione e decelerando per l’attrito mentre il suo scudo termico raggiungeva temperature di circa 3.000 gradi Fahrenheit. Il piano prevedeva che la capsula schierasse due paracadute frenanti advert un’altitudine di circa 22.000 piedi, rallentandola a circa 200 miglia all’ora, quindi schierasse gli scivoli pilota che tiravano i tre paracadute principali a circa 6.000 piedi. Ciò rallenterebbe ulteriormente la navicella spaziale a circa 20 miglia all’ora prima di schiantarsi nell’oceano.
Durante la missione, l’equipaggio dell’Artemis II ha visto cose che nessun essere umano aveva mai visto prima. Volando più in alto sopra la superficie lunare rispetto alle missioni Apollo, gli astronauti furono i primi a vedere l’intero disco del lato nascosto della luna. Hanno anche assistito a un’eclissi solare nelle vicinanze della Luna, quando il sole è scivolato dietro il disco lunare e lo ha illuminato da dietro.
“Gli esseri umani probabilmente non si sono evoluti per vedere ciò che vediamo noi”, ha detto l’astronauta della NASA Glover durante l’eclissi. Lui e il resto dell’equipaggio descrissero un alone di luce che circondava la luna mentre un lato della superficie lunare period immerso nel chiarore della terra. Venere, Marte e Saturno brillavano tra le stelle. “È davvero difficile da descrivere. È incredibile.”
Artemis II è iniziato il 1° aprile quando l’equipaggio è stato lanciato dal Kennedy Area Heart della NASA in Florida a bordo del razzo Area Launch System alto 322 piedi, il veicolo più potente che abbia mai trasportato esseri umani. Dopo aver effettuato molteplici accensioni del motore per aumentare l’altitudine e testato i controlli manuali del veicolo spaziale, l’equipaggio ha proceduto con l’accensione del motore nota come iniezione translunare nel secondo giorno della missione, che li ha inviati su una traiettoria verso la luna.
Per i tre giorni successivi, l’equipaggio ha testato i sistemi della navicella Orion, si è esercitato a indossare le tute per il volo spaziale, ha condotto ulteriori bruciature di correzione della rotta, ha fatto volare di nuovo manualmente la capsula Orion e si è preparato per il sorvolo lunare attorno al lato nascosto della luna. Hanno anche avuto problemi a scaricare nello spazio le acque reflue dalla toilette della capsula Orion.
“Dobbiamo assolutamente sistemare parte dell’impianto idraulico”, ha affermato l’amministratore della NASA Jared Isaacman disse durante una conversazione con l’equipaggio.
Alle 00:41 ora di New York del 6 aprile, Artemis II entrò nella sfera d’influenza lunare, dove la gravità della Luna supera quella della Terra. Quel giorno, l’equipaggio si avvicinò al massimo alla Luna, volando a circa 4.000 miglia sopra la superficie lunare. Durante il sorvolo lunare, l’equipaggio ha comunicato con un group di scienziati a terra, sia prima che dopo un blackout di comunicazione di circa 40 minuti sul lato opposto, per descrivere caratteristiche geologiche come crateri e canyon.
Subito dopo aver battuto il document di distanza, il l’equipaggio ha proposto i nomi per due giovani crateri senza nome sulla luna. Il primo lo chiamarono Integrity, dal nome della loro navicella spaziale, e il secondo lo chiamarono Carroll, in onore della moglie del comandante Reid Wiseman, morta di cancro nel 2020.
