Artemis II è l’ultima missione lunare della NASA senza la Silicon Valley

SpaceX ha lanciato la sua IPO lo stesso giorno in cui gli Stati Uniti hanno inviato astronauti sulla Luna per la prima volta in 54 anni. E il tempismo è appropriato: questa è probabilmente l’ultima volta che la NASA tenterà di inviare persone nello spazio profondo senza l’assistenza di un’azienda emersa dalla scena tecnologica sostenuta da enterprise capital.

Le origini dell’attuale campagna lunare della NASA tracciano un percorso complicato che risale alla seconda amministrazione Bush, che iniziò a sviluppare un enorme razzo e un veicolo spaziale chiamato Orion per tornare sulla Luna. Nel 2010, il progetto aveva superato il price range ed è stato ridotto – e abbinato a un nuovo programma per sostenere le aziende non-public che costruiscono nuovi razzi orbitali.

Quella decisione ha portato a un contratto di salvataggio per SpaceX e a un’ondata di capitale di rischio nella tecnologia extraterrestre, e al razzo Area Launch System (SLS) che ora trasporta quattro americani e un canadese intorno alla luna e ritorno.

L’SLS è oggi il razzo operativo più potente al mondo. Ha volato solo una volta in passato, quando ha lanciato una navicella spaziale Orion vuota in un volo di prova attorno alla Luna in preparazione della storica missione di questa settimana, che stabilirà un file per la distanza più lontana nel sistema solare.

La prossima volta, tuttavia, la pressione ricadrà su SpaceX o Blue Origin di Jeff Bezos. Le due società sono in competizione per vedere chi metterà gli stivali sulla regolite lunare.

SLS e Orion sono stati costruiti dagli appaltatori legacy della NASA, Boeing e Lockheed Martin, con la spinta dell’Europa Airbus Defence and Area. Erano anche costosi, ritardati e fuori price range, mentre SpaceX stava pilotando una flotta di razzi riutilizzabili a basso costo e dando il through a un massiccio ciclo di investimenti nello spazio privato.

Quando la NASA ha deciso di dirigersi nuovamente verso la Luna nel 2019, l’agenzia ha ritenuto di dover restare con SLS e Orion.

Ma mancava un pezzo del puzzle: un veicolo per trasportare gli astronauti dallo spazio fino alla superficie della Luna. Ciò, decise la NASA, sarebbe arrivato dalla nuova generazione di aziende spaziali sostenute da enterprise capital. L’agenzia si è inoltre rivolta a una manciata di società spaziali non-public per implementare lander robotici per ricognizione e check, tra cui Firefly Aerospace e Intuitive Machines.

SpaceX si è offerta di utilizzare il suo razzo Starship come lander e, nel 2021, ha vinto l’incarico. È stata una decisione controversa. Portare l’enorme veicolo sulla luna richiederà una dozzina o più di lanci per riempirlo con propellente sufficiente per il viaggio. Dopo anni di attesa per la navicella spaziale, la NASA ha deciso di respingere il tentativo di sbarco sulla Luna e di rilanciare il suo programma.

“Si tratta di un’architettura che nessun amministratore della NASA di cui sono a conoscenza avrebbe scelto se avesse avuto la scelta”, ha detto l’anno scorso al Congresso l’ex amministratore della NASA Jim Bridenstine, sottolineando che la decisione period stata presa senza un chief dell’agenzia confermato dal Senato.

Blue Origin è stata aggiunta al roster nel 2023 per costruire il proprio sistema di atterraggio umano.

Ora, a quanto pare, l’agenzia sta pianificando una svolta: nel 2027, la NASA metterà alla prova la capacità di Orion di incontrarsi con uno o entrambi i lander in orbita, prima di due potenziali atterraggi nel 2028. Ciò porrà ulteriore controllo sul prossimo check della Starship di SpaceX, che potrebbe avvenire questo mese, e sui piani di Blue Origin di testare il suo lander sulla luna quest’anno.

Quest’anno c’è stata un’importante revisione del programma sotto il nuovo amministratore della NASA, l’imprenditore miliardario dei pagamenti Jared Isaacman, che ha pagato SpaceX per volare in due missioni spaziali ed è stato promosso da Musk come il candidato giusto per l’amministratore. Dopo essere stato nominato per l’incarico dal presidente Donald Trump, essere stato ritirato ed essere stato rinominato, è entrato in carica alla high-quality del 2025 affrontando una serie di scelte difficili su come tornare sulla luna.

A marzo, Isaacman ha annullato il progetto, a lungo considerato dispendioso o politicamente motivato da osservatori esterni, di costruire una stazione spaziale lunare chiamata Gateway e di investire in costosi aggiornamenti per SLS. Ora è completamente coinvolto nella nuova generazione di compagnie spaziali non-public.

Con la Cina, tuttavia, che ha intrapreso un percorso disciplinato per mandare uno dei suoi cittadini sulla Luna entro il 2030, eventuali ritardi o passi falsi saranno visti in una luce geopolitica. Finora la Silicon Valley non è riuscita a battere le aziende cinesi nel campo fisico delle auto elettriche o della robotica. SpaceX è diventata l’azienda che gli imprenditori di tutto il Pacifico cercano di emulare, ma dirigendosi verso la luna, la Silicon Valley avrà la possibilità di dimostrare di poter ancora possedere la frontiera tecnologica.