“IO Lo odiavo”, cube Tony Powell in un pomeriggio primaverile a Los Angeles del suo passato di calciatore professionista segretamente homosexual per il Bournemouth e il Norwich negli anni 70. Powell ha 78 anni e ora vive in un mondo molto diverso rispetto a quando period marito, padre di due giovani figlie e giocatore della stagione del Norwich nel 1979.
Powell non è un uomo espansivo e, essendo stato costretto a seppellire il suo vero sé per decenni, non fa storie per il dolore che ha sopportato. Ma c’è un dolore nel suo accento inglese, che rimane intatto dopo 45 anni trascorsi in America. “Volevo solo essere quello che sono, ma in quel momento non period una buona concept fare popping out.”
A me e Powell si unisce Robbie Rogers, l’ex nazionale statunitense che ha giocato brevemente per Leeds e Stevenage nel 2012-2013. Rogers ha 40 anni meno di Powell ma, in quanto homosexual ed ex calciatore professionista, comprende story dolore con una chiarezza sconvolgente. Tredici anni fa, questo mese, Rogers e io abbiamo condotto la sua prima intervista su un giornale dopo che aveva fatto popping out in un publish sui social media poche settimane prima.
Rogers guarda Powell e cube: “L’ho tenuto completamente segreto. Avevo tanta paura che venisse fuori e non avrei avuto alcun controllo e la gente avrebbe sussurrato nello spogliatoio. Volevo uscire allo scoperto e raccontare un segreto davvero intimo alla mia famiglia e alle persone che amavo per prime e non perché fosse nelle notizie. “
Powell e Rogers appartengono a un gruppo molto ristretto di calciatori maschi che hanno giocato professionalmente in Inghilterra e hanno avuto il coraggio di dichiararsi homosexual. Justin Fashanu è stato il primo a farlo, nel 1990 ed è stato uno dei compagni di squadra di Powell al Norwich tra il 1978 e il 1981. Powell, un difensore centrale, ha giocato 275 partite con il Norwich mentre Fashanu ha collezionato 103 presenze con il membership e segnato 40 gol. Cube che Fashanu period “un ottimo calciatore e un ragazzo davvero simpatico”.
Powell sapeva allora che Fashanu period homosexual? «Sì, ma non voleva parlarne, pensava che se avesse dichiarato homosexual la sua carriera sarebbe finita. Quindi aveva paura”. Potrebbe parlare in privato con lui? “Ho parlato con lui alcune volte. Period un ragazzo eccezionale, davvero amichevole e piacevole da avere intorno. È stato così triste che sia finita così.
Fashanu ha giocato 11 volte con l’Inghilterra Below 21, ma le sue aspirazioni internazionali sono state offuscate da voci vorticose. Nell’agosto 1981, quando Powell si trasferì in America, Fashanu period appena diventato il primo calciatore nero da un milione di sterline dopo che Brian Clough lo ingaggiò per il Nottingham Forest. Fashanu ha giocato 32 partite di campionato con il Forest, ma ha segnato solo tre gol e Clough lo ha criticato definendolo “un maledetto puffo”.
Ha giocato per diversi membership in molti paesi tra cui Inghilterra, Stati Uniti, Canada e Scozia, ma Fashanu si vergognava della sua sessualità. Uscì al Solar nell’ottobre del 1990 e la reazione lo segnò. Suo fratello John, membro della squadra di Wimbledon che vinse la FA Cup nel 1988, lo definì un “emarginato”. Justin non si riprese mai dagli abusi subiti e, dopo essersi ritirato nel 1997, si tolse la vita nel maggio 1998.
Rogers, essendo il secondo uomo a fare popping out in Inghilterra mentre giocava a calcio professionistico, sottolinea i legami tra lui, Powell e Fashanu. Rivolgendosi a Powell cube: “Tony, non so se te l’ho mai detto, ma ero a Leeds quando ho saputo di Justin per la prima volta. In televisione, accanto a una foto di Justin, c’period una domanda: ‘Ci sarà mai un altro calciatore homosexual?’
“Io e gli altri giocatori stavamo pranzando e hanno iniziato a dire cose che mi hanno spaventato, advert esempio quanto sarebbe disgustoso avere un uomo homosexual che si fa la doccia con noi. Questo mi ha fatto capire che questo non è un mondo in cui posso essere me stesso e continuare a competere.”
Rogers ha detto qualcosa ai suoi compagni di squadra? “Sono rimasto in silenzio. Anche se avevo alcuni amici intimi nel Regno Unito, non avevo nessuno nel calcio con cui condividere quel segreto. Ero un po’ solo”.
Powell sentiva la stessa solitudine a Norwich? “A volte sì”, cube. “Sembrava che non ci fosse nessuno con cui poter parlare. Period difficile.”
Rogers cube che, a Leeds: “Ho letto di Justin. Period incredibilmente stimolante, ma anche davvero tragico. Non volevo finire come lui. Volevo avere una vita piena in cui non vivessi in segreto. Tony, ha suonato con te e quindi noi tre abbiamo un legame davvero interessante dato che tu e io vivevamo a due isolati l’uno dall’altro”.
Dopo che Rogers fece popping out, sentendosi orgoglioso e amato dalla sua famiglia, tornò negli Stati Uniti e suonò per i LA Galaxy. La maggior parte dei giorni passava davanti all’Holloway Motel sul Santa Monica Boulevard a West Hollywood, senza rendersi conto che un altro calciatore homosexual viveva nel fatiscente motel. Rogers ha ora contribuito a produrre un commovente e importante lungometraggio documentario su Powell: L’ultimo ospite all’Holloway Motel.
Powell ha intrapreso un viaggio diverso, fisicamente ed emotivamente, rispetto a Rogers. Si recò negli Stati Uniti all’inizio degli anni ’80 per continuare la sua carriera. È arrivato in un nuovo paese, ha abbandonato la sua famiglia in Inghilterra e ha tagliato i legami con loro in modo che non avessero concept di dove fosse per 35 anni. Ha preso quella decisione drastica perché period convinto che la sua famiglia lo avrebbe evitato se avesse saputo la verità sulla sua sessualità.
“Quando sono arrivato negli Stati Uniti è stato come liberarmi in molti modi”, cube. Ma nascondeva ancora la sua sessualità mentre suonava per i San Jose Earthquakes e i Seattle Sounders. “Non è accettato. Non puoi essere un calciatore professionista ed essere homosexual.” Come lo fa sentire oggi quella triste realtà? “È triste che qualcuno non possa essere se stesso.“
Quando gli è stato chiesto perché è finito a vivere a West Hollywood, ha risposto: “Perché period homosexual. La gente va a West Hollywood perché si sente sicura. Si spostano da luoghi in cui vengono molestati a un posto in cui possono vivere liberamente”. Powell ha trascorso 25 anni all’Holloway Motel come direttore e poi come ultimo occupante prima che chiudesse e offrisse alloggi temporanei ai senzatetto lo scorso settembre. “Mi manca”, cube Powell, malinconicamente. “Period un posto divertente.”
Ramiel Petros, il giovane regista che ha co-diretto il documentario con Nick Freeman, mi racconta come hanno incontrato Powell: “Quando mi sono trasferito qui andavo a passeggiare e ogni volta che passavo davanti al motel vedevo questo sconosciuto su un balcone di quello che sembrava un edificio abbandonato. Stava seduto lì, 12 ore al giorno, con un bicchiere di vino in mano e un laptop computer davanti a sé.
“Sembrava sempre serio e scontroso e pensavo: ‘Forse sta scrivendo un romanzo o combattendo la città per salvare questo bellissimo motel gotico.’ Ma stava solo guardando l’Arsenal o cercando il punteggio del Norwich”.
Petros e Rogers ridono, ma Powell resta impassibile. Il regista si fa più serio: “Io e Nick stavamo pensando advert un nuovo progetto e ho detto: ‘Quest’uomo sembra interessante. Perché non gli parliamo?’ Quindi siamo per strada a gridare: ‘Ehi. Chi sei?’ Dopo un po’ disse: ‘Ero un calciatore professionista quando ero più giovane. Cercalo.” Eravamo tipo: ‘OK, vecchio pazzo, anch’io ho giocato a calcio.’
“Poi abbiamo cercato Tony Powell sui nostri laptop e, sì, period un giocatore di calcio. Troviamo fotografie e, woah, c’è quest’uomo con dei bellissimi capelli lunghi. Inizialmente period questo cortometraggio, un ritratto del supervisor di un motel che gestisce un edificio abbandonato mentre viene sfrattato e poi è diventato qualcos’altro. Tony non ha detto subito: ‘Sono homosexual’, ma eravamo a West Hollywood e in un certo senso lo sapevo.”
Rogers è stato uno dei produttori contattati da Petros e Freeman. “Non conosco nessun calciatore homosexual”, cube Rogers, “quindi parte di questo period il desiderio di conoscere Tony e di poter entrare in contatto con qualcuno con cui potermi relazionare”.
Il movie diventa ancora più toccante quando, con l’aiuto dei registi, Powell si riunisce con le sue due sorelle e il fratello in Inghilterra. Quelle scene emotive vengono catturate dalla telecamera, ma, comprensibilmente, le figlie di Powell, così ferite dalla sua scomparsa, hanno scelto di non essere filmate. “È stato bello”, cube Powell della riconciliazione con le sue figlie. “Stavano accettando e il nostro amore reciproco period lì anche dopo tutto quello che avevano passato.”
Parlano on-line e le sue figlie lo hanno visitato a San Diego. Come mostra il documentario, è stato ancora più facile riconnettersi con le sue sorelle, Denise e Jane. “Sono rimasto piuttosto sorpreso dalla rapidità con cui siamo entrati in contatto”, afferma Powell, “ed è stato speciale vederli perché quando sei lontano per così tanto tempo non sai nemmeno se sono ancora vivi”.
Hanno parlato in dettaglio del motivo per cui è scomparso? “Non proprio. Il passato è passato.”
Ascoltando il nostro scambio, Rogers afferma: “Una delle cose più belle di questo documentario, oltre a realizzare un bellissimo movie, è che Tony ora ha un vero rapporto con le sue figlie e sorelle. Ne siamo così orgogliosi”.
Petros si rivolge a Powell e fa una semplice domanda: “Tony, sei orgoglioso del movie?” “Assolutamente”, risponde Powell.
Guardando i vecchi filmati della partita del giorno, con Powell, Rogers cube: “Sono rimasto davvero colpito dalla sua abilità tecnica e dal lato difensivo del suo gioco, facendo contrasti duri. È più comune nel gioco moderno avere ragazzi che sono molto tecnici e difendono molto bene. Lui aveva questo e, guardando le sue interviste, period così composto e sembrava un chief naturale”.
Ex compagni di squadra del Norwich, come Mick McGuire, elogiano Powell nel documentario come Mr Reliable, che period “duro come il chiodo” con “coraggio e impegno”. Lo ricordano anche “gentile” lontano dal calcio.
Quella tenerezza fu evidente anni dopo, quando perse David Castro, l’amore della sua vita, che secondo Powell period “un ragazzo molto speciale”. David contrasse l’HIV che si trasformò in AIDS e Powell si prese cura di lui a casa, piuttosto che lasciarlo morire in un ospizio. Rogers cube: “Ci sono ragazzi con cui ho giocato che si prendono cura di tutti. Ho avuto quella sensazione con Tony, guardandolo a Norwich e il modo in cui parla di Justin Fashanu. Quindi ascoltare la sua storia d’amore con David, e come si prendeva cura di lui, è stato davvero emozionante”.
Apparentemente David period un grande ballerino, ma un impassibile Powell cube: “Giocavo a soccer avevo un piede sinistro e uno destro. Ballando, avevo due piedi sinistri”.
Ma la sua empatia gli ha permesso di aiutare Erica, una donna trans che period la sua assistente supervisor al motel, advert accettare se stessa. Powell cube che, prima della transizione di Erica, “pensava che mi sarei rivoltato contro di lei come tutti gli altri. Ma siamo davvero buoni amici e le ho detto che è ancora la persona con cui amavo stare intorno. Ha avuto il coraggio di fare popping out”.
Sembra ancora quasi impossibile che un primo calciatore homosexual faccia popping out in Premier League. Rogers cube: “Amo così tanto il calcio che mi sveglio presto la mattina per guardare l’Arsenal, ma mio marito Greg e io ci diciamo da anni: ‘Quando uscirà qualcun altro?’
“Uno dei motivi principali per cui ho fatto popping out in pubblico è stato che volevo provare a cambiare il calcio in modo che i giovani homosexual potessero essere se stessi. Ma ho sentito questo da various persone nel corso degli anni: tutti hanno troppa paura. Capisco, quindi non sto dicendo che nessuno sia codardo. Ma è stato un po’ triste per me che altri calciatori non siano stati in grado di fare popping out”.
Powell ha qualche speranza significativa che un calciatore homosexual emerga nel calcio inglese nei prossimi anni? “Non proprio. È troppo difficile uscire allo scoperto e farsi accettare, soprattutto in Premier League. Non è cambiato davvero nulla. È ancora un campionato omofobo.
“Mi sarebbe piaciuto essere la prima persona a dichiararsi davvero homosexual e continuare a giocare, ma non so quale accettazione avrei ricevuto dalla lega e dai miei compagni di squadra. Non credo che sia possibile. Ma possiamo solo sperare che le cose cambino per i giocatori homosexual in futuro”.
The Final Visitor on the Holloway Motel viene proiettato all’NFT di Londra come parte del Competition cinematografico BFI Flare SU 22 E 24 marzo.
