Verso i playoff: un caso per ogni squadra della bolla

La strada verso i playoff di quest’anno non è uno scherzo, con molto più traffico rispetto al 2025. Guardando indietro al 1° aprile della scorsa stagione, solo due squadre non partecipanti ai playoff nell’Est erano a tre punti o meno, mentre il nono posto nell’Est period a sei punti dalla corsa.

Quest’anno, ci sono 12 squadre che considereremmo nella “bolla”, a breve distanza dai playoff e qualche motivo per essere ottimisti sul fatto che possano farcela.

Quindi, mentre ci dirigiamo verso le ultime due settimane della stagione regolare, continuiamo a esaminare le gare serrate spiegando come ciascuna di queste squadre in lotta per uno dei pochi preziosi posti rimasti in palio possa trovare la sua strada nei playoff della Stanley Cup.

Isolani di New York: Hanno due percorsi per i playoff attraverso i primi tre della Metro o la wild card, e attualmente detengono il vantaggio nel tie-break rispetto ai concorrenti di divisione Columbus e Philadelphia. Hanno anche Ilya Sorokin, il grande pareggiatore, e uno dei migliori candidati al Trofeo Vezina che compensa tutte le lacune che la squadra ha davanti a sé con i migliori gol salvati al di sopra delle aspettative del campionato. Dovrebbe giocare molto nel lungo periodo dato che gli Islanders hanno solo un’altra situazione consecutiva, questo fantastic settimana contro i Flyers venerdì e gli Hurricanes sabato.

Colombo: L’ultima volta che abbiamo parlato delle giacche blu nel nostro sguardo alla strada verso i playoff due settimane fa, abbiamo identificato il loro X-Issue come vittorie regolamentari perché non erano in una situazione di spareggio favorevole rispetto a chiunque intorno a loro. Subito dopo, hanno vinto quattro volte nei regolamenti nelle cinque partite successive. Ora, il Columbus ha perso cinque delle ultime sei partite – quattro nei regolamenti – quindi sono in calo, ma almeno quattro di quelle sconfitte sono avvenute solo per un gol. Non l’hanno perso. Sono ancora la quarta migliore squadra NHL in percentuale di punti da quando Rick Bowness è subentrato. La loro posizione nel tie-break non è ancora delle migliori, ma hanno una partita in mano sugli Islanders e possono ancora superarli nelle vittorie regolamentari per entrare attraverso la Metro.

Ottawa: Una squadra d’élite in misure offensive e difensive ormai da mesi, i Senators sarebbero visti come un contendente alla Stanley Cup se avessero anche un purpose nella media del campionato, ma sappiamo bene quanto quella posizione li ha trattenuti in questa stagione. Un’altra terribile perdita subita dalla Florida martedì sera è stata un brutale promemoria. Ma i Senators hanno il maggior numero di vittorie regolamentari di qualsiasi squadra in bolla, quindi sono ben posizionati nel tie-break, e sei delle restanti otto partite sono in casa, dove sono 7-1-2 nelle ultime 10.

Detroit: Solo Pittsburgh, Montreal e Toronto hanno programmi rimanenti più facili nell’Est, il che è una benedizione per una squadra che ha perso sette delle ultime 10 partite e ha appena concluso un altro mese eccezionale di marzo – una tendenza che ha seppellito le speranze di playoff di questa squadra nelle ultime stagioni. Ma alcuni dei giocatori chiave che avevano perso per infortunio sono tornati, in particolare il loro centro numero 1, Dylan Larkin. Forse è più facile a dirsi che a farsi, ma tenere alto il morale adesso è fondamentale, perché nonostante sia stata una corsa dura, questi Wings devono ancora vedere un’opportunità davanti a loro. Tra otto giorni, giocheranno due volte a Philadelphia e una a Columbus, e quelle sono le loro tre partite più critiche per ora.

Filadelfia: Di tutte queste squadre in bolla, i Flyers hanno avuto il miglior mese di marzo con un document di 10-4-1. La media dei gol segnati in quel periodo è stata di 2,53, la seconda migliore del campionato, anche se il mese si è concluso con una sconfitta per 6–4 contro Washington. Il Philadelphia dovrà scavalcare tutti in classifica perché il tie-break non sarà raggiungibile su nessuno, ma sono solo due punti sulla wild card e tre sul terzo nel Metro. Hanno anche giocato meno partite di tutti i loro avversari di divisione. La settimana successiva è grandiosa per i Flyers perché affronteranno due volte Detroit, gli Islanders e l’impennata Boston. Hanno bisogno di una buona corsa lì prima che la loro stagione finisca con un duello contro i playoff Carolina e Montreal.

Washington: Una serie di tre vittorie consecutive ha riportato Washington in gioco e, sebbene abbia il maggior numero di punti da recuperare, le sue 32 vittorie regolamentari sono alla pari con Ottawa per il quarto posto nella Japanese Convention. I Caps hanno anche più vittorie regolamentari e supplementari (ROW) rispetto a Ottawa, che è il secondo tie-break. Quindi ai Capitals potrebbe bastare un pareggio per entrare. La maggior parte delle partite rimanenti sono in trasferta, ma le prossime tre sono contro Devils, Rangers e Maple Leafs, e quelle sono partite imperdibili. Dopodiché, Alex Ovechkin segnalerà l’intenzione di ritirarsi dopo questa stagione, e questo darà alla squadra un’ulteriore spinta ispirata?

Nashville: Se consideriamo che questa gara si riduce a una battaglia per un posto come wild card, allora Nashville è nella posizione migliore per quanto riguarda il tie-break. Il Preds ha perso tre partite di fila, ma se c’è un lato positivo, questa squadra che ha uno dei peggiori differenziali reti del campionato in tutta la stagione è un più 4 dall’ultima volta che ne abbiamo scritto in questo spazio due settimane fa. Domani giocherà il ritorno di una trasferta di sei partite prima di finire in casa, ma le prossime tre partite sono le più importanti perché affronteranno Los Angeles (due volte) e San Jose, due avversarie subito dietro di loro in classifica che hanno anche loro partite in meno.

Los Angeles: È semplice, davvero. Los Angeles ha la forza rimanente più semplice in termini di programma. Naturalmente, questo è stato anche il caso due settimane fa, e i Kings hanno poi perso cinque dei sei successivi. Certo, la maggior parte è avvenuta in trasferta, e ora Los Angeles potrà godersi sei partite in casa, di cui due contro Nashville e una contro St. Louis, un paio di concorrenti diretti nella corsa ai playoff. Se i Kings riusciranno a gestire i Predators e a superarli in classifica, tra una settimana avranno improvvisamente il controllo del loro destino, con le partite contro Vancouver (due), Calgary, Seattle ed Edmonton rimaste.

Winnipeg: Delle sei squadre occidentali in bolla, nessuna ha più giocatori in grado di rubare partite e portare il roster alla vittoria di Winnipeg. Mark Scheifele, Kyle Connor e Josh Morrissey interpretano minuti e ruoli importanti, e l’intero attacco si forma attorno a loro mentre, ovviamente, Connor Hellebuyck è uno dei migliori portieri al mondo che può scatenarsi in un batter d’occhio. Quando abbiamo scritto dei Jets in questo spazio due settimane fa, abbiamo identificato il punteggio secondario e, in particolare, Cole Perfetti come la loro spinta ai playoff X-Issue, e ha segnato tre gol nelle ultime quattro partite di Winnipeg, tutte vittorie.

San José: Macklin Celebrini. Macklin Celebrini. Macklin Celebrini. Sì, se gli Sharks arrivano ai playoff, è grazie al loro tremendous studente del secondo anno, che ha superato il plateau dei 100 punti questa settimana e ha un vantaggio di 50 punti sul successivo Shark con il punteggio più alto. A parte questo, dopo due settimane unfavorable che sembrano aver ridotto le loro possibilità, ne hanno vinte due di fila, sono fuori di due punti e hanno giocato meno partite di qualsiasi squadra contro cui stanno gareggiando per un posto nei playoff. Hanno anche la terza forza rimanente più facile in programma e saranno a casa per i prossimi cinque.

Seattle: Dobbiamo riconoscere che molto va contro i Kraken, che hanno sempre la preoccupazione di non avere un game-breaker e qualsiasi tipo di talento di alto livello in qualsiasi posizione. Stanno correndo il più freddo di tutte queste squadre bolla, 5-10-2 dalla pausa olimpica. Ecco la speranza: quel tratto è stato il punto in cui hanno toccato il fondo, lasciando loro abbastanza tempo per recuperare e guidare una spinta ai playoff.

San Luigi: I Blues hanno il deficit di punti più grande da colmare, essendo quattro eliminati, ma sono in piena regola: 10-2-2 a marzo, mentre avevano un 1,71 GAA migliore del campionato quando, dovremmo sottolineare, Joel Hofer ha guadagnato nove presenze contro le cinque di Jordan Binnington. I Blues sono noti per fare questi ritorni. Il più famoso dei quali è stato nel 2019, quando sono stati gli ultimi in campionato l’1 gennaio e sono diventati campioni della Stanley Cup a giugno, ma anche la scorsa stagione hanno dovuto mettere insieme una serie di 12 vittorie consecutive da marzo advert aprile per raggiungere l’ultima wild card tramite tie-break. A proposito di quel tie-break, i Blues sono di nuovo al posto di guida nel 2026, con almeno due vittorie regolamentari in più rispetto a qualsiasi altra squadra della bolla.