Vanderbilt, la testa di serie numero 5 nella regione meridionale, punta alla sua prima vittoria in un torneo NCAA dal 2012, quando affronterà la dodicesima testa di serie McNeese State a Oklahoma Metropolis giovedì pomeriggio.
I Commodores (26-8) hanno quasi replicato il percorso della squadra del 2012, che ha sbalordito la potenza del Kentucky aggiudicandosi l’ultimo titolo del torneo della Southeastern Convention della scuola. L’Arkansas si è allontanato negli ultimi minuti della partita per il titolo vincendo 86-75.
I due migliori giocatori di Vanderbilt, le guardie Tyler Tanner (19,1 punti, 5,1 help, 2,4 palle recuperate a partita) e Duke Miles (16,5 punti, 4,5 help, 2,7 palle recuperate), sono stati brillanti nel torneo di tre partite mentre i Commodores hanno eliminato le squadre classificate del Tennessee e della Florida.
I Commodores sentivano di aver guadagnato meglio di quello che avevano ricevuto dal comitato di selezione del torneo NCAA. Ma l’allenatore Mark Byington ha minimizzato la prospettiva mentre Vanderbilt ha continuato a concentrarsi su ciò che ci aspetta.
“Una delle cose che ho detto prima ai ragazzi period tipo: ‘qualunque numero ci abbiano messo accanto, ignoratelo'”, ha detto Byington. “Non fa differenza. Giochiamo contro una buona squadra”.
I Cowboys (28-5) sono stati il secondo classificato della Southland Convention, composta da 12 squadre, nella stagione regolare. McNeese ha ottenuto la candidatura automatica del campionato sconfiggendo l’UT Rio Grande Valley 84-80 in tripli tempi supplementari, poi vincendo 76-59 sul campione della stagione regolare Stephen F. Austin.
Invoice Armstrong è diventato il primo allenatore nella storia del Southland a portare la sua squadra al torneo NCAA nella sua prima stagione di divisione I. Ha preso il posto di Will Wade, che ha portato McNeese a posti consecutivi prima di partire per NC State.
“Quest’anno non abbiamo perso una partita che non fosse giocata sul campo di casa di qualcun altro”, ha detto Armstrong. “Siamo 19-0 adesso quando non siamo sul campo di casa di qualcun altro. Questo gruppo è stato in grado di trovare il modo di vincere le partite in modi diversi durante tutto l’anno”.
I Cowboys sono guidati da un formidabile trio di difesa: Larry Johnson, matricola dell’anno di Southland (17,5 punti, 5,5 rimbalzi, 1,2 palle recuperate a partita), il compagno di squadra della prima squadra Tyshawn Archie (14,3 punti, 2,9 help, 1,7 palle recuperate) e il giocatore dell’anno di Southland dello scorso anno Javohn Garcia (12,0 punti, 3,1 rimbalzi, 1,8 rubate).
McNeese è al primo posto nel paese per forzare palle perse (24,1% dei possedimenti, secondo KenPom), punti perse (27,7%) e quarto per tasso di blocco (15,8%).
Togliere la palla a Vanderbilt non è stato facile in questa stagione. Sono 11° a livello nazionale con un tasso di turnover del 13,3% e tra i primi 20 nell’evitare le stoppate (7,1%, 18°).
Vanderbilt è anche al quarto posto a livello nazionale per percentuale di tiri liberi (79,3%) mentre gli avversari hanno segnato il 23,9% dei loro punti sulla lunetta, 24esimo a livello nazionale secondo KenPom.
Tyler Nickel di Vandy (13,5 punti a partita) ha ottenuto un lungo crollo dei tiri colpendo 5 su 7 dalla distanza contro l’Arkansas.
Altri Commodores chiave includono i massive Devin McGlockton (9,6 punti, 6,7 rimbalzi a partita) e Jalen Washington (9,1, 5,7), entrambi alle prese con problemi di fallo.
I Cowboys non sono particolarmente grandi e tirano solo il 31,6% da 3 punti. Ma sono atletici – sette giocatori hanno totalizzato almeno 25 palle recuperate e sei hanno bloccato almeno 10 tiri – e amano pressare. Il loro miglior giocatore interno è Jerrell Colbert alto 6 piedi e 10 (5,8 punti, 4,0 rimbalzi, 1,2 stoppate a partita), che in precedenza ha giocato alla LSU, al Kansas State e alla SMU.
–Media a livello di campo
