C’è qualcosa anche nell’aria in questa città. Un’atmosfera che Jason Zucker ha definito alla vigilia dell’inizio di questa serie “molto avvincente” per una squadra che ha trascorso tutta la stagione lavando by way of la puzza di 14 anni di futilità e che ora si crogiola nel nuovo odore fresco della vittoria.
I Sabres non hanno solo spezzato la maledizione dei playoff; l’hanno distrutto, guadagnando 109 punti per la corona della divisione più competitiva dell’hockey. Mentre la gente in città continuava a chiedersi quanto fossero reali la loro ascesa in cima all’Atlantico, hanno risposto con una vittoria di sei partite sui Boston Bruins.
Ora l’amore non conosce limiti.
“Quando venivi scambiato qui, potevi sentire l’energia negativa dei fan e delle fonti esterne su come sarebbe andata la stagione”, ha detto Josh Doan, che è arrivato con Michael Kesselring dallo Utah nello scambio fuori stagione che ha mandato JJ Peterka al Mammoth.
“Non c’period molta fiducia perché la squadra non produceva da molto tempo, e poi le prime due partite ovviamente non sono andate come volevano, e quel peso si sentiva ancora di più”, ha continuato Doan. “Anche durante l’anno, quando vincevamo, c’period anche qualche esitazione su ‘Quanto sono bravi in realtà?’
“Ma da quando abbiamo vinto un turno di playoff, potevi sentire che il peso si period tolto dalle spalle, e ora giochiamo liberi e ci divertiamo.”
Combinalo con la sicurezza che alimenta lo stile di gioco tremendous aggressivo di Buffalo e avrai un potenziale tonico per la magia che i Canadien hanno creato negli ultimi otto mesi.
Non è che i Canadien non siano consapevoli di ciò in cui si stanno cacciando.
Sanno che l’atmosfera sarà sovraccaricata. Sanno che la squadra contro cui giocano è una bestia e non solo un bisonte.
Anche i Canadien sanno cosa devono fare.
“Abbiamo un’concept di come giocano, ma ciò non cambierà il modo in cui giochiamo”, ha detto Martin St. Louis ai giornalisti a Tampa dopo l’ultimo allenamento della squadra prima dell’inizio di questa serie. “Devi fare la partita che hai davanti. Non ci sarà molto spazio, ma devi lasciare che sia il disco a fare il suo lavoro, devi controllare di più.
I Canadien lo hanno dimostrato uccidendo un’altra bestia, il Tampa Bay Lightning, calibro del campionato, in sette partite.
Si sono guadagnati il rispetto e i Sabres glielo stanno dando.
“Direi il numero 1, il loro portiere ha giocato davvero bene”, ha detto l’allenatore Lindy Ruff. “No. 2, hanno una linea superiore buona come quella di qualsiasi altra squadra. Tre, penso che abbiano una difesa cell. Hanno un ragazzo (Lane Hutson) che è davvero difficile tenere traccia lì dietro. C’è una ragione per cui sono avanzati. Hanno battuto una squadra davvero buona e devi trovare il modo di vincere in questo periodo dell’anno. “
La strada per i Canadien contro i Sabres sarà la stessa che contro i Lightning.
Quando St. Louis definì il loro gioco difensivo la chiave e sottolineò il modo in cui i Canadien “protessero molto bene lo slot interno” contro Tampa, avrebbe potuto sottolineare quanto sarebbe stato più critico contro l’attacco più vario posseduto dai Sabres. Quando ha parlato dell’investimento fisico fatto dalla sua squadra nel Spherical 1 e ha detto: “Abbiamo fatto alcune cose difficili contro Tampa, e dovremo farlo di nuovo”, avrebbe potuto aggiungere che dovranno farlo ancora meglio.
Più e più volte, l’allenatore ha parlato della necessità della sua squadra di “vedere chiaramente attraverso il caos”. E per quanto riguarda l’atmosfera alla Benchmark Worldwide Area, sarà più difficile farlo al KeyBank Heart, dove i fan trangugiano sciabole di birra e tifano per ciò di cui sono affamati negli ultimi quindici anni.
“A tutti noi è piaciuto molto vederlo, e il modo in cui si stanno divertendo ci ha fatto divertire ancora di più”, ha detto Zucker. “Penso che come squadra stiamo cercando di restare fedeli a questo e di non lasciare che sia una distrazione in alcun modo, semplicemente godiamocelo e semplicemente andiamo avanti per il viaggio con loro.”
Ora i Canadien saranno sfidati a lanciare immediatamente le strisce chiodate dall’altra parte della strada e rubare il vantaggio sul ghiaccio di casa.
Almeno sanno come farlo.
I Canadien hanno iniziato i playoff con una vittoria a Tampa. Hanno vinto due delle ultime tre partite alla Benchmark Worldwide Area. E questo dopo aver messo insieme il miglior report su strada della Jap Convention e il terzo miglior report su strada del campionato (24-9-8) nella stagione regolare.
Ciò non farà altro che rafforzare la fiducia che hanno i Canadien, e i Sabres lo sanno.
Si stanno preparando per una battaglia più dura di quella affrontata dai Bruins.
“Devi fare attenzione alla loro velocità e abilità”, ha detto Doan. “Sono una squadra giovane e talentuosa come noi, e hanno molti giocatori di fascia alta con velocità e abilità, e non hanno paura di aprire il gioco. Dobbiamo stare attenti e gestire bene il disco, perché sono piuttosto produttivi nelle palle perse e non ci vogliono molte possibilità di colpire. Dobbiamo mantenere il disco e cercare di rallentarli”.
O è quello o premi il pedale sul pavimento, come hanno fatto i Sabres da quando hanno trasformato un inizio di stagione incerto in un trampolino di lancio per tornare alla rilevanza.
Si tratta di una squadra di pistoleri di alto livello, nota per giocare con (emozionante) sconsiderato abbandono.
“Penso che qualcuno abbia detto che l’hockey sul fiume è lo stile in cui giochiamo”, ha detto Sam Carrick, che non period del tutto d’accordo (o in disaccordo) con l’affermazione. “Penso che ci piaccia giocare un gioco veloce. Possiamo eguagliare quella fisicità, possiamo eguagliare quella tenacia quando necessario, ma vogliamo essere sempre all’erta e non dare spazio alla squadra. Soprattutto attraverso la zona neutra, la zona offensiva e la zona difensiva. Vogliamo che si sentano come se non avessero tempo là fuori, e parte di questo è giocare veloci”.
Parte di ciò a volte implica gettare al vento la prudenza, che è ciò che rende i Sabres sia eccitanti che pericolosi.
“Si possono fare errori e non abbiamo paura di cosa c’è dietro con la nostra D e il portiere”, ha detto Doan. “Nella zona D, possiamo essere aggressivi per recuperare i dischi perché un errore non ci ucciderà. È qualcosa su cui ci siamo appoggiati. Non abbiamo paura di aprirlo. Non è sempre il gioco giusto per aprire una partita, ma ci saranno momenti in cui, nell’arco di 5-10 minuti di una serie, succederà, e penso che siamo preparati per quello. “
Anche i Canadien si stanno preparando.
“Sento che ci sono più rischi nel loro gioco, e sento che possiamo usarlo a nostro vantaggio”, ha detto Juraj Slafkovsky, che ha aggiunto che ci sarebbero state opportunità di contropiede per lui e per i compagni di linea Nick Suzuki e Cole Caufield.
Erano uno dei trii più pericolosi del campionato e hanno segnato otto gol e 16 punti in quattro partite contro i Sabres in questa stagione.
Ma dopo essere stato costretto a un solo vantaggio cinque contro cinque contro i Lightning al primo turno, Slafkovsky ha detto: “Ora dobbiamo fare un passo avanti ed essere quelli che fanno la differenza”.
Dovranno affrontare questo formidabile avversario che è sostenuto dalle vibrazioni che lo circondano.
“Sarà divertente”, ha detto St. Louis. “Dovrebbe essere una buona serie.”
Sarà senza dubbio davvero difficile.
