Ora che i Toronto Raptors stanno finalmente tornando ai playoff, i fan possono lasciare il loro arduo viaggio qui nello specchietto retrovisore.
Che si tratti di un paio di stagioni inferiori a .400 che portano a questa, o di una stagione 2025-26 che è sembrata start-stop come lo sarà la Gardiner Expressway quest’property. Nonostante tutto, i Raptors continuarono advert avanzare.
Ora che Toronto ha superato la congestione, il prossimo obiettivo sarà quello di percorrere la corsia centrale come quinta testa di serie, sperando senza dubbio di lasciarsi alle spalle molto più delle ultime due stagioni.
Un incontro al primo turno contro i Cleveland Cavaliers porta con sé un sacco di storia, nessuna delle quali dovrebbe essere ricordata con affetto. Toronto è un 2-12 combinato di tutti i tempi contro Cleveland attraverso tre serie di playoff, comprese le vittorie consecutive (2017-18). E mentre il persecutore del franchise LeBron James non prenderà parte questa volta, ci sarà un altro James (Harden) con cui i Raptors dovranno confrontarsi.
L’11 volte all-star ha la sua storia contro Toronto, battendo i Raptors in sei partite l’ultima volta che hanno raggiunto i playoff nel 2022 (anche come quinta testa di serie). Harden all’epoca period un membro dei Philadelphia 76ers, unendosi alla squadra tramite uno scambio di successi di metà stagione. Ti sembra familiare?
Il modo in cui i Raptors affrontano l’esperto trequartista è uno dei molteplici fattori chiave che potrebbero determinare la serie quattro-cinque di quest’anno in Oriente. Detto questo, ecco sei incontri chiave da tenere d’occhio una volta iniziata l’azione sabato.
Non è un segreto che c’è poco da raccogliere dalla vittoria dei Raptors sui Cavaliers nella stagione regolare (3-0), dato che tutte quelle partite erano avvenute prima che il calendario venisse ribaltato e Harden si unisse all’ovile. Da quando ha aggiunto la guardia veterana, Cleveland ha vantato il quinto miglior document, il quarto miglior attacco e per molti versi ha cambiato radicalmente il modo in cui opera.
Ma se c’è un incontro che abbiamo visto molto durante la stagione e da cui dovremmo aspettarci di più, sono i reclutati del 2021 che si affronteranno testa a testa. Infatti, da quando Barnes e Mobley sono entrati nella lega, si sono difesi a vicenda più di chiunque altro (per databallr.com) – oltre 300 possedimenti ciascuno.
Proprio in questa stagione, entrambi si classificano tra i primi tre incarichi difensivi l’uno dell’altro. Barnes ha protetto Mobley per oltre 22 minuti per tre partite, mentre Mobley ha difeso Barnes per quasi 16 minuti. Un incontro diventa più complicato ora che Harden è nel combine (ne parleremo più avanti).
Nessuno dei due ha dominato particolarmente lo scontro testa a testa, ma questa è più una testimonianza dell’abilità difensiva di entrambi i giocatori che altro.
Vale anche la pena notare che i Raptors sono stati più impegnati a mantenere Barnes su Mobley – è bloccato con i Cavs in avanti per quasi 40 possedimenti in più – rispetto al contrario. E anche se Mobley ha tirato al 60% contro Barnes in questa stagione, ha effettuato solo 10 tiri in tre partite e ha commesso cinque palle perse, anche se con otto help. Barnes, nel frattempo, ha tirato 7 su 16 (43,8%) nel matchup e ha mantenuto un rapporto help/perfezioni di 1:1.
Qualunque attaccante di grande talento riuscirà a liberarsi dell’altro probabilmente finirà per avere altro da dire in questa serie.
Unità iniziali: continuità dei Raptors e produttività dei Cavaliers
Sebbene Cleveland sia stata una forza da quando ha aggiunto Harden, la dimensione del campione è senza dubbio piccola.
Per quanto riguarda chi potrebbe essere il quinto titolare, è un gioco d’ipotesi. Max Strus e Dean Wade sembrano essere i candidati più probabili (forse Sam Merrill), a seconda di chi Kenny Atkinson pensa possa fare più danni contro Brandon Ingram. Le combinazioni della formazione titolare che includono i suddetti quattro e uno Strus, Wade o Merrill (che hanno tutti sostituito regolarmente) sono state, nel peggiore dei casi, neutre e in alcuni casi addirittura dominanti. Eppure il dimensioni del campione per quelle combinazioni da cinque uomini sono ancora più piccoli, ciascuno con meno di tre quarti di esperienza insieme.
Per quanto riguarda i Raptors, la continuità è stata una caratteristica distintiva della loro unità iniziale. La combinazione di Barnes, Ingram, RJ Barrett, Immanuel Quickley e Jakob Poeltl ha registrato l’ottavo minuto (354) di qualsiasi gruppo titolare in questa stagione. C’è una catena di comando chiara e il gruppo è messo alla prova in battaglia, almeno durante la stagione regolare. Eppure del otto formazioni da cinque giocatori per registrare almeno 350 minuti insieme, il punteggio netto più-7,6 di Toronto è il secondo più basso.
La stabilità dei Raptors avrà la meglio o la fluidità dell’unità titolare dei Cavaliers si rivelerà eccessiva per tenere il passo?
Jakob Poeltl contro Jarrett Allen
Con così tanta potenza di fuoco e talento di alto livello su cui concentrarsi su questa serie, la battaglia in trincea potrebbe passare inosservata, ma sarà importante. E con poca sorpresa, quell’incontro sarà definito da Poeltl e Allen.
Anche se la coppia di massive si è scontrata solo una volta in questa stagione a causa di infortuni (entrambi hanno giocato meno di 60 partite), lo scorso anno sono stati tra i primi tre tra gli incarichi difensivi più popolari l’uno dell’altro: Poeltl è stato il matchup n. 1 di Allen. Ciascuno ha difeso l’altro per oltre 100 possedimenti nel 2024-25, quindi ce ne dovrebbero essere molti di più in serbo durante i playoff.
I Raptors sperano in qualcosa di più di quello che hanno ottenuto da Poeltl nella sua unica apparizione contro i Cavs in questa stagione, quando ha messo a segno 20 punti (tiri 7 su 10), sette rimbalzi, quattro help e due palle recuperate. Per quanto riguarda Allen, ha chiuso con sei punti, otto rimbalzi, un recupero e un muro in 21 minuti in una sconfitta di 13 punti.
Advert entrambe le squadre piace controllare il gioco: i Raptors e i Cavaliers lo sono ciascuno si è classificato tra i primi 10 in termini di punti vernice medi segnati e minor numero di punti vernice consentiti dallo scambio di Harden – e molto di ciò si riduce alla protezione del cerchio in difesa, alla pressione del cerchio in attacco e alla vittoria nella battaglia di rimbalzo su entrambe le estremità (tutte cose che i Raptors hanno fatto bene durante la serie della stagione). Il tipo di cose in cui i centri qualità tendono advert aiutare.
Brandon Ingram contro Kenny Atkinson
Non sembra una coincidenza che, dopo l’aggiunta di Ingram, i Raptors abbiano presentato per la prima volta dalla stagione del campionato 2018-19 un attacco a metà campo tra i primi 10 (secondo Pulizia del vetro). In effetti, è la prima volta che Toronto mostra un attacco offensivo a metà campo che non sia l’ultimo degli ultimi dieci dopo cinque stagioni.
A prima vista, la correlazione potrebbe non sembrare ovvia, considerando che il punteggio di -2,7 on/off di Ingram a metà campo è il più basso tra i titolari della squadra. Ma è più una questione del suo impatto che della sua produzione individuale, dato che Ingram ha rappresentato una marea montante che ha aumentato il potenziale dei Raptors contro le difese stabilite.
Acquisisce più possesso palla a metà campo per Toronto di qualsiasi altro giocatore, a volte per volontà e altre per sua tendenza, e grazie alla sua magia dalla media distanza, Ingram attira l’attenzione come una calamita in una scatola di viti. L’NBA definisce la pressione difensiva esercitata da un giocatore al di sopra delle aspettative in situazioni come “gravità”. E in termini di gravità dei minuti accumulati – ovvero minuti che attirano maggiore attenzione difensiva – Ingram è al sesto posto nella NBA. Ingrandisci minuti di gravità interna, e solo Alperen Sengun e Nikola Jokic hanno attirato più pressione difensiva all’interno rispetto ai migliori giocatori dei Raptors.
Tutto ciò ha portato a un minore impatto individuale per Ingram a metà campo, ma ha permesso ai compagni di squadra di prosperare in ruoli più adatti, come Barrett, che è più-9.2 acceso/spento contro le difese del set non solo guida i Raptors, ma si colloca anche al 98esimo percentile nella NBA.
Il che lascia advert Atikinson il compito poco invidiabile di capire come fermare Ingram. Perché se i Cavalieri mandano più corpi sulla sua strada, aspettati molti sguardi per gli altri. Per non parlare del fatto che Cleveland’s incontri più frequenti per Ingram questa stagione — De’Andre Hunter e Lonzo Ball — non fanno più parte della squadra.
E se rimane uno contro uno con giocatori del calibro di Wade o altri, il due volte all-star probabilmente finirà per segnare più di 22 punti a partita, come ha fatto in tre partite contro Cleveland in questa stagione.
Donovan Mitchell vs. (Inserisci qui la guardia dei Raptors)
Il 29enne è stato tra i marcatori più prolifici della NBA da quando è entrato nella NBA, e questo non è cambiato nell’anno 9. Mitchell è stato terzo nell’Est con 27,9 punti a partita in questa stagione, una media appena inferiore ai suoi 28,3 punti in 63 partite di playoff. Ha anche messo a segno 4,5 rimbalzi, 5,7 help e 1,5 palle recuperate in 70 presenze nella stagione regolare.
Aggiungete il fatto che il tasso di utilizzo di Mitchell è del 31,3%. sesto più alto in campionato, e non c’è modo di evitare il suo impatto su questa serie.
Questo è il motivo per cui i Raptors avranno bisogno di un approccio “do-it-by-committee” per gestire il sette volte all-star, perché nessun difensore può chiudere i rubinetti di Mitchell. Aspettatevi che Quickley e Barrett vedano entrambi il tempo contro la celebrity dei Cavs – presumibilmente più Quickley dato che è stato il miglior difensore ed è più efficace nel rincorrere le barriere senza palla.
Vale la pena notare, tuttavia, che nessun Raptor ha speso di più tempo a guardia di Mitchell in questa stagione rispetto a Jamal Shead, che lo ha fatto per quasi 11 minuti, nonostante Quickley abbia preso parte a tutti e tre gli incontri. In effetti, il secondo in quella lista period Ja’Kobe Walter. Le guardie del secondo anno hanno speso poco più di 81 beni collettivi per difendere Mitchell e lo hanno costretto a un tiro umano di 10 su 23, quattro help e tre palle perse. Indubbiamente piccoli campioni, ma con quanto verrà chiesto a Quickley e Barrett in modo offensivo, ci si aspetta che Shead e Walter – probabilmente il miglior navigatore dello schermo di Toronto sul perimetro – vedano un sacco di tempo abbinato a Mitchell.
Il problema più grande della serie sarà il modo in cui il boss della panchina del terzo anno dei Raptors si avvicinerà all’Harden.
Ed è sicuro dire che non ha trovato molte risposte per il confronto che ha portato alla serie. In cinque partite contro i Raptors da quando Rajakovic è subentrato (tutte con i Los Angeles Clippers), Harden ha segnato una media di 23,2 punti, 6,8 rimbalzi e 9,6 help.
Il punto in cui le cose si fanno ancora più complicate è che i Raptors si sono appoggiati principalmente a Barnes per restare con Harden. Proprio in questa stagione, Barnes ha trascorso sei minuti da document contro Harden nel loro unico incontro (pre-scambio) e ha tenuto il veterano a 4 su 10 dal campo (0 su 5 dalla profondità). In effetti, l’unico altro giocatore che il 24enne ha speso più di 300 possedimenti a guardia per tutta la sua carriera è Mobley. Come riuscirà Rajakovic a gestire la situazione con Harden e Mobley ora nella stessa squadra? Per non parlare del fatto che dovrà accadere mentre si cerca di tenere d’occhio Mitchell.
I Raptors potrebbero non avere altra scelta che fare affidamento su un difensore sotto la media come Barrett o su uno studente del secondo anno come Walter per mangiare minuti contro Harden, o chiedere al debuttante Collin Murray-Boyles di dedicare del tempo a Mobley per liberare Barnes sulla difensiva. (AKA Il rock incontra il martello.)
D’altro canto, non è un segreto che Harden non sia un difensore fermo. E anche se ha dato una spinta offensiva ai Cavs, non sembra una coincidenza che la difesa della squadra sia scivolata più vicino agli ultimi 10 del suo classifica a metà classifica prima del commercio.
E per quanto riguarda la reputazione, se i Raptors vogliono verificare se Harden ha davvero superato i suoi giorni in calo nei playoff, costringerlo a difendere sarà parte del processo. Che si tratti di dare la caccia a disallineamenti per Barnes e Ingram o di Quickely e Barrett che lo attaccano su due piedi. Toccherà a Rajakovic assicurarsi che Harden non possa nascondersi in difesa e riprendere fiato.
