Il Crystal Palace si è assicurato un posto nei quarti di finale dell’Europa Convention League dopo aver superato il Larnaca per 2-1 complessivamente dopo una notte drammatica che ha richiesto tempi supplementari.
È stata una gara che ha avuto praticamente tutto: due cartellini rossi, un rigore nel finale per gli ospiti e, infine, un giocatore del Palace che si è fatto avanti quando necessario, dato che Ismaila Sarr ha dimostrato di fare la differenza con due gol per mantenere vivo il loro sogno europeo.
Il premio è un quarto di finale da leccarsi i baffi contro la Fiorentina, una sfida che rappresenterà un significativo salto di qualità e un vero take a look at delle credenziali europee del Palace.
Gli Eagles partono con intenzione e vengono premiati quando Sarr accorcia in vantaggio e apre le marcature dopo 13 minuti.
Il Palace sembrava avere il controllo, muovendo la palla con decisione e bloccando il Larnaca ma, come spesso accade nel calcio a eliminazione diretta, il controllo non sempre equivale a comodità e il Palace period quasi troppo a suo agio.
Il Larnaca è cresciuto nel gioco e ha punito una mancanza di concentrazione quando Enric Saborit è salito più alto e ha portato a casa un pareggio di testa a meno di 30 minuti dalla high-quality.
La svolta decisiva arriva nella ripresa quando Saborit, già sul filo della disciplina, tira la maglia di Sarr. L’arbitro non ha esitato a fischiare il secondo cartellino giallo, riducendo la squadra cipriota a ten uomini e concedendo al Palace un vantaggio numerico nella fase finale.
Eppure, nonostante l’uomo in più, Palace ha faticato a trovare il colpo mortale in tempi normali. Il Larnaca si è difeso con risolutezza, rallentando il ritmo e frustrando abbastanza i padroni di casa da portare la gara ai supplementari.
Ma quella resistenza alla high-quality si spezzò quando Sarr andò a segno da distanza ravvicinata dopo una pressione incessante a soli nove minuti dall’inizio dei tempi supplementari.
Il Larnaca si è comunque ripreso nelle fasi finali con l’arbitro che inizialmente ha indicato il dischetto del rigore per un fallo di mano di Jean-Philippe Mateta. Ma dopo 20 secondi di confusione, e con l’aiuto del VAR, l’arbitro ribalta la sua decisione.
Petros Ioannou è stato poi espulso dopo una revisione del VAR per un intervento alto su Mateta lasciando i padroni di casa in nove uomini. Anche allora il Palace non riesce a finirli perché Sarr riesce a colpire il palo in seguito a un contropiede con il portiere del Larnaca in campo.
Nonostante il dramma, l’avventura europea di Palace continua.
Quando sono gli ottavi di finale?
Quarti di finale: 9 e 16 aprile
Semifinali: 30 aprile e 7 maggio
Finale: 27 maggio [Red Bull Arena, Leipzig]
