AUGUSTA, Georgia — Rory McIlroy aveva la giacca verde sulle spalle e un peso enorme sulla schiena quando guardava avanti alla 90esima edizione del Masters con una domanda e un sorriso timido.
“Di cosa parleremo l’anno prossimo?” ha detto.
L’anno prossimo è arrivato. Il Masters inizierà giovedì 9 aprile e a McIlroy verranno risparmiate le domande che lo hanno perseguitato per quasi 15 anni se sarebbe mai riuscito a conquistare l’Augusta Nationwide.
Ora quel peso ricade su coloro che hanno sentito di avere un braccio nella tanto ambita giacca, un elenco che embody Justin Rose e Bryson DeChambeau, Xander Schauffele e Brooks Koepka.
Per capire quanto loro e tutti gli altri vogliano diventare campioni del Masters è vedere McIlroy cadere in ginocchio sul 18esimo inexperienced quando ha lanciato quel birdie putt di 3 piedi al primo playoff per battere Rose, con il petto ansimante per l’emozione, un’espirazione forte quasi quanto il vento.
C’period tanta gioia quanto sollievo.
L’Augusta Nationwide affascina e tormenta, tutto parte del dramma che si svolge nell’arco di quattro giorni su un palcoscenico che offre uno dei migliori spettacoli teatrali del golf.
“Augusta spunta quella scatola mentale a causa della storia, conoscendo i buchi in arrivo e sapendo cosa hanno fatto i ragazzi”, ha detto Schauffele.
Schauffele parla per esperienza. Il due volte campione main ha avuto due sfide ravvicinate al Masters: un secondo posto dietro a Tiger Woods nel 2019 e l’ultimo uomo a sfidare Hideki Matsuyama nel 2021 fino a quando un ferro 8 che pensava fosse perfetto non ha trovato acqua a sinistra del par-3 16.
Il Masters non includerà il cinque volte campione Woods per il secondo anno consecutivo.
È stato coinvolto in un altro incidente stradale il 27 marzo. È stato arrestato con l’accusa di guida in stato di ebbrezza e si è dichiarato non colpevole. Ha detto che avrebbe preso un congedo a tempo indeterminato per farsi curare, e un giudice della contea di Martin, in Florida, ha accolto una mozione per Woods di lasciare il paese per ottenere l’aiuto di cui ha bisogno.
A detta di tutti, il Masters sembrerebbe essere il torneo più facile da vincere. Non solo ha il discipline più piccolo – meno di 100 giocatori negli ultimi 60 anni – ma embody sei dilettanti e sette campioni Masters ora idonei per il circuito senior. Quasi un quarto del discipline sta giocando per la prima volta, e nessun esordiente del Masters ha vinto dal compianto Fuzzy Zoeller nel 1979.
Ma la storia è ricca. Il fascino di essere un campione del Masters – un invito a vita – è forte.
“Il golf è uno sport mentale, è davvero difficile da vincere”, ha detto Schauffele. “Hai un vantaggio unico fino al 18 advert Augusta, quegli alberi sono diventati molto più grandi e quella finestra è diventata molto più piccola.”
Alcuni di questi nuovi arrivati si aggiungono all’intrigo. Tre di loro – Chris Gotterup, Ben Griffin e Jacob Bridgeman – sono tra i primi 20 nella classifica mondiale.
Gotterup è l’unico giocatore del PGA Tour advert aver vinto due volte prima del Masters. Casey Jarvis del Sud Africa, un altro nuovo arrivato al Masters, ha vinto settimane consecutive nel tour europeo (Kenya Open, South African Open). DeChambeau del LIV Golf è l’unico altro due volte vincitore quest’anno.
Gotterup ha fatto un viaggio esplorativo all’inizio di marzo.
“Questo è l’unico campo in cui, non avendo giocato, conosco ogni buca”, ha detto. “Tutti guardano i Masters e conoscono l’Augusta Nationwide.”
Gli appassionati di golf avranno aspettato 263 giorni da quando Scottie Scheffler ha vinto il British Open al Royal Portrush la scorsa property fino al primo tee shot giovedì al Masters, e l’attesa è più grande che mai.
McIlroy, che è diventato il sesto giocatore a conquistare il Grande Slam in carriera con la sua vittoria al Masters, ora si propone di unirsi a Woods, Nick Faldo e Jack Nicklaus come unici vincitori consecutivi.
Ha vinto due volte al Masters l’anno scorso, e ora ha giocato sei volte – incluso un ritiro nel high quality settimana a Bay Hill con spasmi muscolari alla schiena – con solo due possibilità di vincere. Ma questo è un Grasp diverso, senza aspettative soffocanti.
Ha scelto il menu per la cena del Masters Membership. Ha il suo parcheggio nel parcheggio dei campioni e un armadietto al piano superiore della clubhouse nazionale di Augusta solo per i campioni Masters.
“Sarà tutto nel godermi la settimana”, ha detto. “Il fatto è che so che potrò tornare al Masters Match per il resto della mia vita. Ed è una sensazione piuttosto liberatoria”.
Lui e Scheffler, i due migliori giocatori al mondo, hanno preso ciascuno tre settimane prima del Masters. Adam Scott nel 2013 è l’ultimo giocatore a vincere dopo essere stato lontano dalle competizioni per così tanto tempo.
La rottura di Scheffler non è stata pianificata. Si ritirò dallo Houston Open per tornare a casa a Dallas per l’imminente nascita del suo secondo figlio. Scheffler è il favorito nelle scommesse in ogni torneo a cui gioca, grazie advert aver vinto 23 volte in tutto il mondo negli ultimi quattro anni e advert essere il numero 1 al mondo per quasi tre anni consecutivi. Woods è l’unico altro giocatore con un dominio così prolungato.
La sua forma ha subito un leggero calo, almeno per i suoi commonplace: due piazzamenti consecutivi fuori dai primi 20 dopo 18 primi 10 consecutivi. Ma Scheffler ha anche vinto il Masters due volte negli ultimi quattro anni, entrambe le volte arrivando al 18esimo inexperienced in vantaggio di almeno quattro colpi.
Il giocatore più in voga nel golf si vede raramente: DeChambeau, che ha giocato nel girone finale con McIlroy l’anno scorso e sta ottenendo vittorie consecutive nei playoff su LIV Golf, uno a Singapore, l’altro in Sud Africa.
DeChambeau e Jon Rahm, il campione del Masters 2023, sembrano essere le speranze più grandi per il campionato finanziato dall’Arabia Saudita, che ha 11 giocatori in campo. Rahm ha anche un conto in sospeso rispetto allo scorso anno, quando ha disputato un solo main al PGA Championship prima di svanire tardi.
Rahm ha anche motivo di rimuginare sul suo infinito conflitto nel tour europeo, rifiutandosi di pagare multe per aver giocato agli eventi LIV Golf. La posta in gioco è la sua idoneità alla Ryder Cup del prossimo anno. Per ora, la sua attenzione è rivolta a un’altra giacca verde. Conosce la sensazione meglio di chiunque altro.
“Spero di vincere”, ha detto Rahm al suo ultimo evento LIV in Sud Africa. “Farò del mio meglio e spero di poter ottenere una seconda giacca verde. Questo è l’obiettivo.”
