AUGUSTA, Georgia — Mentre Rory McIlroy si stava riscaldando sul campo di pratica giovedì mattina, Jack Nicklaus period impegnato a pubblicizzare il gioco del nordirlandese dicendo che aveva “molto, molto buone possibilità” di ripetersi come campione del Masters.
McIlroy passò il resto della giornata a dimostrargli che aveva ragione.
Il 36enne McIlroy ha aperto la sua difesa del titolo con un cinque-under 67 per rivendicare una quota del vantaggio iniziale con Sam Burns all’Augusta Nationwide e posizionarsi per diventare solo il quarto giocatore a vincere Masters consecutivi.
“Rory si è tolto di dosso la scimmia e penso che abbia ottime, ottime possibilità di ripetersi”, ha detto Nicklaus giovedì scorso dopo aver servito come titolare onorario del Masters.
Dopo anni di crepacuore e sfide ravvicinate all’Augusta Nationwide, McIlroy ha battuto Justin Rose in un playoff lo scorso aprile per completare la carriera del Grande Slam al suo 17esimo Masters. Quindi la pressione per vincere si è dissipata.
McIlroy ha detto all’inizio di questa settimana di essere molto più rilassato in vista del torneo di quest’anno dopo aver esercitato troppa pressione su se stesso per anni.
Ne ha tirati 34 sulle prime nove e poi ha dato il massimo alla tredicesima buca. Dopo che il suo tee shot è finito a destra e in profondità nella paglia di pino, McIlroy ha trascorso più di 10 minuti cercando di liberare gli avventori dalla sua traiettoria prima di sferrare un pugno perfettamente piazzato tra gli alti pini al centro del fairway.
Ha seguito con un pitching wedge appena oltre la buca e poi ha rotolato in un lungo putt in discesa per un birdie. Altri due birdie sono seguiti ai numeri 14 e 15, portandolo in una posizione familiare in cima alla classifica.
Ha concluso con sei birdie e uno spauracchio.
Nicklaus fu il primo a ripetersi al Masters, vincendo nel 1965 e nel 1966. Nick Faldo (1989–90) e Tiger Woods (2001–02) eguagliarono la sua impresa, ma da allora nessuno è più riuscito a ripetersi.
Nicklaus ha detto che ripetere non è facile.
Ha battuto il document di punteggio del Masters con un 17-under 271 nel 1965, poi è tornato l’anno successivo per trovare un campo con un’atmosfera molto diversa.
Nicklaus ha terminato 17 tiri peggiori alla pari di 288, ma ha comunque vinto nei playoff.
“Avevi condizioni totalmente numerous, ed è quello che hai sopportato”, ha detto Nicklaus, che ha vinto il document di sei Masters. “Se hai intenzione di vincere per due anni consecutivi, troverai le condizioni che ti piacciono e forse non troverai le condizioni che ti piacciono, ma devi adattarti a entrambe. Ho avuto la fortuna di poterlo fare.”
Martedì, McIlroy ha detto che quest’anno sembra “completamente diverso” rispetto alla pressione che ha sopportato nei Grasp precedenti.
“Mi sento molto più rilassato”, ha detto McIlroy. “So che tornerò qui per molti anni, godendomi i vantaggi che i campioni ottengono qui. Non mi rende meno motivato advert andare là fuori e giocare bene e provare a vincere il torneo, ma sì, sono solo più rilassato su tutto. “
