“Che bel modo di finirla.”
Nel 2022, l’allenatore capo dell’UCLA Bruins, Cori Shut, ha messo in moto quella che si sarebbe trasformata nella più grande squadra che il programma avesse mai visto.
È stata una classe di reclutamento forte, guidata dal centro Lauren Betts e dalla guardia Kiki Rice, ma, cosa più importante per i Bruins, è stata profonda. Shut è riuscito a catturare cinque reclute il giorno della firma: Rice e Gabriela Jaquez a cinque stelle, Londynn Jones e Christeen Iwauala a quattro stelle e Lina Sontag, una recluta internazionale n. 4 dalla Germania.
Sebbene il portale di trasferimento si sia intromesso e abbia visto Jones (USC) e Iwauala (Ole Miss) cambiare alleanza, i Bruins ne hanno approfittato e altro ancora, strappando Betts all’allora rivale Pac-12 Stanford.
Betts, Rice e Jaquez: tutte le reclute del 2022, tutti i Bruins dell’UCLA, tutti i campioni nazionali. Finalmente.
Quando è suonata la sirena alla positive di una partita 79-51 sulla Carolina del Sud, “Che bel modo di finirla” è tutto ciò che Jaquez ha avuto da dire alla giornalista di ESPN Holly Rowe. Decenni di attesa per un colpo, anni di fallimenti, tutto ha portato a questo momento, in quella che molto probabilmente sarà l’ultima possibilità che questi giocatori avranno di tagliare le reti.
È stato tutto o niente per i Bruins, dato che i cinque titolari dei tre giocatori sopra menzionati, insieme a Gianna Kneepkens e Charlisse Leger-Walker, sono tutti senior o studenti laureati, il che significa che questa squadra dell’UCLA avrà un aspetto completamente diverso nella prossima stagione. Ma la scommessa è stata ripagata per coach Shut, poiché per la prima volta nella storia del programma, i Bruins sono campioni nazionali NCAA.
“È davvero indescrivibile. La lealtà, lo spirito risoluto, il carattere che hanno scelto giorno dopo giorno. Sono così onorato che abbiano scelto di impegnarsi nella nostra missione”, ha detto Shut a Rowe durante la presentazione del trofeo post-partita. “Quindi grazie ai nostri ex studenti, ai nostri tifosi, alle famiglie dei nostri giocatori, alla nostra grande università. Questo è significativo perché è il villaggio con cui possiamo condividerlo”.
Nel grande schema delle cose, period solo un capitolo che si chiudeva nella storia del basket dell’UCLA, ma non sarebbe poi così male se finisse qui, vero? Dalle reclute a cinque stelle del 2022 ai Bruins a lungo termine, ai campioni nazionali e, infine, alle scelte WNBA al primo turno. Le storie di Betts, Jaquez e Rice sono intrecciate per sempre nella tradizione di Blue e Gold.
Betts supera il problema di salute, domina la grande battaglia
Seduto in panchina a metà del primo quarto, la preoccupazione cresceva per il centro famous person dell’UCLA Betts.
Dopo aver sostituito la sorella Sienna, Lauren si sedette sulla panchina, afferrandosi il petto, tossendo in un asciugamano, sottoponendosi advert un esame e mostrando chiari segni di fastidio alla gola.
Giocando probabilmente l’ultima partita della sua splendida carriera collegiale, la due volte All-American period finalmente nel posto per cui lei e i Bruins avevano lavorato, giocando nella prima partita di campionato nazionale del programma e in fila per un finale da libro di fiabe.
Niente l’avrebbe ostacolata. Nemmeno Madina Okot, alta un metro e ottanta, una delle poche huge del basket universitario in grado di eguagliare il suo telaio da sei piedi e sette.
Betts ha superato quel problema, che in seguito ha attribuito all’aria secca del deserto di Sonora a Phoenix, poi ha trovato l’energia per scalare il monte. Okot, afferrando passaggi d’ingresso sopra la sua testa, effettuando tiri di inversione con una mano in faccia, strappando rimbalzi per trasformare i guai offensivi di SC in capricci e oscurando il sole vicino al bordo.
Ha concluso con ben 14 punti, 11 rimbalzi e due stoppate in 31 minuti, sulla strada per essere nominata la giocatrice più eccezionale del torneo, ma più di qualsiasi statistica possa raccontare la storia, la sua determinazione nel sostenere il suo gioco fisico e metterlo in gioco sarà ciò per cui sarà ricordata.
Ovunque finirà nel Draft WNBA nelle prossime settimane, quella squadra avrà un punto di riferimento difensivo per gli anni a venire.
I Gamecocks soffocano ancora una volta nel campionato
Un tempo una cosa sicura nel campionato, le forbici di Daybreak Staley sono ora diventate due volte troppo noiose per tagliare le reti nella finale nazionale.
Anche se le aspettative non erano così alte per la Carolina del Sud quest’anno – avendo perso Chloe Kitts a causa di un infortunio di positive stagione, Te-Hina Paopao alla WNBA e MiLaysia Fulwiley al portale trasferimenti – ci si aspettava che un solid eccezionale composto dalla studentessa del secondo anno Joyce Edwards, la due volte campionessa Raven Johnson, le star trasferite Madina Okot e Ta’Niya Latson e la tiratrice scelta Tessa Johnson avrebbero dato del filo da torcere all’UCLA.
Invece, una squadra che è stata qui prima e si è comportata così per tutta la stagione sembrava una banda di matricole contro gli esperti Bruins.
È stata, abbastanza facilmente, la loro peggiore prestazione offensiva della stagione, segnando 51 punti con il 29% dal campo – entrambi i minimi stagionali – e il 13% da tre.
I Bruins sono una difesa solida, classificandosi al 18° posto nella classifica nazionale in questa stagione, ma non sono i Pistons del 2004. Una squadra dei Gamecocks con il quarto miglior attacco della nazione, guidata da un talento offensivo stellare come Edwards, raramente crolla in modo così spettacolare in finale.
Prima della finale dello scorso anno, i Gamecocks erano un perfetto tre su tre nel campionato nazionale. Anche se arrivare a tre finali è una testimonianza di per sé, quell’inevitabile sentimento della Carolina del Sud si sta dissipando.
Riuscirà la matricola Agot Maker, originaria di Thunder Bay, Ontario, che ha goduto di un torneo eccezionale, a cambiare le cose per loro la prossima stagione?
Anche se Jaquez non è riuscita a sollevare il premio come miglior giocatore al termine di 21 punti, 10 rimbalzi e cinque help, la sua prestazione l’ha messa in una compagnia stimata nei ranghi del faculty.
L’ala senior partecipato Sarah Sturdy, Breanna Stewart, Chamique Holdsclaw e Daybreak Staley sono gli unici giocatori a pubblicare quella statistica o migliore in un campionato nazionale. Il giocatore AP dell’anno in carica, quattro volte campione nazionale, tre volte campione nazionale e membro della Corridor of Fame del basket: non male.
Jaquez period ovunque domenica, assistendo il primo canestro della partita per Betts, superando i giocatori più grandi della Carolina del Sud per rimbalzi su entrambe le estremità e convertendo opportunità di seconda possibilità attraverso il traffico.
La sua tripla con 3:17 rimasti nel terzo per portare l’UCLA a 21 è sembrata come il chiodo nella bara, mettendo il gioco abbastanza fuori portata che un attacco fuori ritmo di Gamecocks non sarebbe stato in grado di tirare indietro nulla per i restanti 13 minuti.
Ma non si è mai trattato di un momento per Jaquez: è stata una lunga strada per la senior, che è uscita dalla panchina per i Bruins nelle sue prime due stagioni e non è riuscita a imporsi del tutto da titolare l’anno scorso.
Dopo che i Bruins non sono stati all’altezza dell’UConn nelle Closing 4 dello scorso anno – una morte di ego per 85-51, dove Jaquez è stato tenuto fuori dal referto in 33 minuti di gioco – la nativa di SoCal è entrata nella sua stagione da senior con una rinnovata fiducia, affinata dalla pratica, dalla visualizzazione e da troppe sconfitte difficili da digerire.
Quindi, per evitare quelle sconfitte, hanno deciso di concludere la stagione 2025-26 con un file di 37-1. Inoltre, come ha detto a Holly Rowe, “Abbiamo deciso di diventare campioni nazionali”.
