Bryce Pickford, i suoi tre fratelli e il padre Jim si sono presi una pausa dal lavoro nella fattoria di famiglia vicino a Chauvin, Alta. l’property scorsa per discutere degli obiettivi realistici per il difensore dei Drugs Hat Tigers in questa stagione.
Il discorso si è rapidamente spostato su numeri specifici.
“Stavo pensando a 40 gol, e poi mio padre ha detto ‘beh, penso che tu possa farne 50”, ha ricordato Pickford, 19 anni, in un’intervista telefonica. “Così poi ho fatto 40 e ci siamo messi 50 come obiettivo. È abbastanza pazzesco che ci sia vicino, ma devo fare un buon finale se lo voglio.”
Abbastanza folle potrebbe essere un eufemismo, considerando che il capitano dei Tigers al primo anno gioca in difesa e non è stato nemmeno selezionato nel suo primo anno di idoneità al Draft NHL un paio di anni fa prima che i Montreal Canadiens lo catturassero al terzo turno nel 2025.
Il Pickford, alto un metro e ottanta, ha segnato ben 44 gol in 54 partite, il quarto per un difensore in una sola stagione nella storia del CHL e il maggior numero per un giocatore di linea blu dal 1989.
Pickford avrebbe bisogno di sei gol nelle ultime due partite, venerdì e sabato contro i Purple Deer Rebels, per eguagliare il document di 50 gol di Lawrence Sacharuk, stabilito nel 1971-72 con i Saskatoon Blades. Tieni presente che Sacharuk e quelli ai numeri 2 e 3 della lista (Greg Hawgood con 48 nel 1987-88 e Bryan Fogarty con 47 nel 1988-89) avevano bisogno di 65 o 66 partite per raggiungere quei totali.
Se non fosse stato per un infortunio che lo ha tenuto fuori quasi un mese all’inizio di questa stagione, Pickford probabilmente sarebbe già nei libri dei document.
“Non pensavo che il suo pattinaggio fosse veloce quanto aveva bisogno (prima di questa stagione). Ma quest’anno è un pattinatore decisamente migliore rispetto all’anno scorso”, ha detto il direttore generale/allenatore dei Tigers Willie Desjardins. “Ha semplicemente qualcosa dentro di lui per cui vuole diventare un professionista e lavora sul suo gioco. Devi dargli credito. … È arrivato come un giocatore diverso (questa stagione).”
Pickford ha iniziato a dare un enorme impulso ai Tigers dopo che Desjardins lo ha acquisito in uno scambio con i Seattle Thunderbirds prima della stagione 2024-25.
Ha aiutato i Thunderbids a vincere il titolo WHL e advert avanzare alla finale della Memorial Cup nel 2023, ma Pickford ha giocato un ruolo molto meno appariscente, segnando solo otto gol in 121 partite di stagione regolare con il Seattle.
Desjardins è il primo advert ammettere di non aver visto questo tipo di esplosione come una possibilità quando ha effettuato lo scambio. Ma sentiva che c’period un potenziale offensivo non sfruttato.
“Ho parlato con la gente e mi hanno detto che aveva delle capacità davvero buone, molto migliori di quelle per cui la gente gli dava credito”, ha detto Desjardins, ex capo allenatore dei Vancouver Canucks e dei Los Angeles Kings.
“Ho seguito di più ciò che la gente mi aveva detto di lui. Le cose che mi sono piaciute di lui sono quanto duramente ha gareggiato e quanto duramente ha giocato”.
Una stagione da 20 gol nel primo anno di Pickford a Drugs Hat è stata seguita da 13 gol in 18 partite di playoff in rotta verso un altro titolo WHL e il secondo classificato alla Memorial Cup nel 2025. La prestazione di Pickford ha convinto i Canadien a portarlo all’81esimo posto assoluto dopo la delusione di non essere stato convocato al draft del 2024.
“L’ho preso giorno per giorno dopo (il draft del 2024) e volevo solo dimostrare che ogni squadra si sbagliava”, ha detto Pickford. “È stato un grande motivatore per me per il resto dell’property e, entrando nella stagione, avevo subito qualcosa su cui giocare.”
Quest’anno, Pickford ha portato il suo gioco a un altro livello dopo una dura property di lavoro su una pista di pattinaggio in un fienile vicino sotto l’occhio vigile di suo padre, un ex giocatore junior e allenatore di lunga knowledge di Bryce. Si sono concentrati fortemente sull’allenamento della fascia: esercizi e movimenti progettati per lavorare sui tessuti connettivi del corpo.
Nonostante non abbia Gavin McKenna come compagno di squadra dopo che il giocatore più eccezionale del CHL si è trasferito alla Penn State College la scorsa property, Pickford non ha perso un colpo.
Senza McKenna e molti altri giocatori chiave della squadra del campionato dello scorso anno, i Tigers sono ancora al primo posto nella Japanese Convention della WHL con i Prince Albert Raiders.
“Penso che molte persone pensassero che avremmo perso molti ragazzi e saremmo diventati una squadra inferiore in questo campionato”, ha detto Pickford, che ha più di 53 anni in questa stagione. “Ma penso che abbiamo appena parlato all’inizio dell’anno ed è stato come se dimostrassimo a tutti che si sbagliavano e (abbiamo discusso) di quanto sarebbe stato bello se avessimo vinto senza tutti quei ragazzi.”
Dimostrare che gli altri sbagliano sembra essere un tema della carriera junior di Pickford. La squadra junior canadese non lo ha invitato al ritiro a dicembre per i mondiali juniores 2026, dove il Canada ha vinto il bronzo.
“È solo un’altra cosa che potrei usare per accendermi nei giochi”, ha detto Pickford, che ha ricevuto un bel regalo giorni prima del mondiale juniores quando gli Habs lo hanno firmato per un contratto entry-level.
“(La nazionale juniores) ovviamente non ha visto in me qualcosa che volevano. Non ho ricevuto un invito, quindi me ne tengo in mente partita dopo partita”.
Desjardins ritiene che la bassa stagione di Pickford gli abbia aperto la strada per avere un impatto maggiore e ha notato che si è impegnato dentro e fuori dal ghiaccio pur mantenendo il suo programma estenuante nella fattoria di famiglia.
Pickford ha detto che la vita in fattoria lo ha aiutato a diventare il giocatore che è.
“Penso che mi insegni molte lezioni di vita”, ha detto. “Prendermi cura degli animali è una cosa molto importante per me. Facciamo i lavoretti prima ancora di fare colazione perché vogliamo che mangino. A volte, se qualcosa va storto, sono ore di lavoro. Penso che sia un’abilità importante alzarsi e fare cose la mattina presto. Adoro davvero la mattina.
“Sono stati giorni difficili, ma ripensandoci, sono molto grato che mio padre ci abbia cresciuto nella fattoria perché ci insegna com’è il duro lavoro.”
Venerdì 20 marzo: Moncton Wildcats (48-10-2-2) a Charlottetown Islanders (33-21-2-6), 18:00 ET / 19:00 AT
I Wildcats sono un punto sopra i Chicoutimi Sagueneens per il primo posto nel QMJHL e iniziano una serie casalinga di high quality stagione con Charlottetown. Non sarà facile. Gli Islanders sono 9-1 nelle ultime 10 partite.
Venerdì 20 marzo: Windsor Spitfires (43-15-6-2) al London Knights (39-22-4-1), 19:00 ET
Resta in palio un solo titolo di divisione nell’OHL. Gli Spitfires possono aggiudicarsi la Midwest Division davanti ai Flint Firebirds con una vittoria nella penultima partita della stagione.
Sabato 21 marzo: Ohio State Buckeyes (14-20-2) contro Michigan Wolverines (28-7-1) nella finale dei Massive Ten, 20:00 ET
Se i sorprendenti Buckeyes riusciranno a ottenere un altro risultato sconvolgente, prenderanno automaticamente un posto nel campionato nazionale a 16 squadre e toglieranno un posto ampio a una potenziale squadra bolla. I gironi del torneo NCAA saranno svelati domenica.
Sabato 21 marzo: Seattle Thunderbirds (28-27-6-4) a Portland Winterhawks (29-30-6-1), 21:05 ET / 18:05 PT
Queste due squadre e i Victoria Royals entrano nell’ultimo high quality settimana in una dura battaglia per gli ultimi due posti nei playoff nella Western Convention della WHL.
