Cosa aspetti con più ansia, dentro e fuori dal campo?
Ci sono state solo quattro Closing 4 femminili con tutte le teste di serie numero 1. Quest’anno sembra che potrebbe regalarci il quinto. UConn v South Carolina sarebbe un’allettante rivincita della partita del campionato nazionale dello scorso anno, resa ancora più interessante dal fatto che non si incontrano nella stagione regolare per la prima volta dal 2014-15. Il Texas ha tenuto a bada una rimonta dell’UCLA in ritardo quando ha giocato a novembre, ma da allora i Bruins hanno ottenuto 25 vittorie consecutive. EB
Cerchia la information per UConn-South Carolina nelle semifinali nazionali venerdì 3 aprile. Un’altra resa dei conti titanica tra i due programmi dominanti dell’period attuale – hanno vinto otto degli ultimi 12 campionati nazionali – con i Gamecocks in cerca di vendetta dopo l’imbarazzo dello scorso anno e praticamente sicuri di finire come perdenti. È un appuntamento fisso che è diventato un appuntamento da vedere anche se non sei un grande fan del basket allo stesso modo UConn contro Tennessee fatto negli anni 90 e 2000. BORSA
Spero davvero che riusciremo a vedere Vanderbilt di Shea Ralph contro UConn di Geno Auriemma negli Elite Eight. Sono anche già seduto per una potenziale rivincita UCLA contro LSU (supponendo che quest’ultima superi Duke negli Candy 16). Più in generale, non vedo l’ora di vedere i fan alle partite. Il basket femminile continua a crescere in termini di presenze e popolarità, ed è emozionante rendersi conto di quante persone amano questo gioco. SK
Se i Tigers di Kim Mulkey riusciranno advert arrivare alla finale di domenica, non vedo l’ora una rivincita tra LSU e South Carolina. La tensione tra queste due squadre è nuova, ma importante nel basket universitario femminile. Non solo la loro rivalità stagionale è stata pesantemente commercializzata, ma arriva anche con una vera tradizione, in particolare con il dramma del portale di trasferimento che coinvolge MiLaysia Fulwiley che lascia la Carolina del Sud per la LSU. Queste due squadre sono molto simili in termini di forza del roster, allenamento e stile di gioco e sono entrambe altamente aggressive. TR
Squadra di cavalli oscuri da tenere d’occhio
È sempre stato difficile per un’altra squadra sfondare nel Huge East dato il dominio di UConn. Gelsomino Bascoe e seme n. 10 Villanova hanno fatto il loro caso. Il secondo anno canadese ha guidato il Huge East in punti a partita (18,8) e help (4,8). I Wildcats ottengono belle vittorie su James Madison e sul campione Huge 12 del West Virginia, mentre i loro avversari al primo turno (Texas Tech, testa di serie n. 7) entrano nel torneo dopo aver perso tre delle ultime quattro. EB
Fairfield potrebbero non avere gli scalpi delle conferenze di potere da dimostrare, ma sembrano costruiti in laboratorio per rendere scomodi i giochi dei tornei. I tre volte campioni in carica del MAAC allargano il campo, tirano liberamente dalla profondità (più di 11 tiri da tre punti a partita) e fanno affidamento sull’esecuzione collettiva piuttosto che su una singola stella. Crudelmente sotto-testa di serie al numero 11, hanno sortito un avversario difficile nella Notre Dame di Hannah Hidalgo, ma non sorprenderti se riescono a riservare almeno una sorpresa. BORSA
È difficile sceglierne solo uno quando ci sono alcune squadre che potrebbero essere di disturbo questo marzo. Tieni d’occhio Baylor, Princeton e lo stato del Michigan. Anche l’Alabama ha sorpreso alcune persone in questa stagione e il Mississippi ha sempre giocato un basket molto avvincente. Anche il Louisville viene da una stagione che li ha visti colpire al di sopra del loro peso. SK
LSU. Assegnare l’etichetta di cavallo oscuro a un seme n. 2 e recente campione nazionale potrebbe essere una forzatura, ma i Tigers hanno avuto una stagione difficile e una serie di partite ancora più difficili da guardare prima di March Insanity, portandoli al quinto seme in assoluto. È stato particolarmente difficile osservare come la loro stella, Flau’jae Johnson, abbia lottato nel suo ruolo da protagonista. Ma mentre Johnson è stato incoerente per alcuni periodi, Mulkey ha fatto affidamento sull’aggiunta di Fulwiley, un’ovvia stella difensiva, Bella Hines, che è emozionante vedere come giocatrice offensiva, e Grace Knox, che non solo è grande ma è in grado di ricoprire molteplici ruoli. TR
Il più vulnerabile dei semi migliori è…
Anche se avevo previsto una Closing 4 con la testa di serie n. 1, non credo UCLA avere un percorso facile per Phoenix. I campioni della Ivy League Princeton sono pronti a ribaltare lo stato dell’Oklahoma e potrebbero attendere al secondo turno. Il n. 3 Duke è sopravvissuto alla sfida di un programma iniziale – hanno affrontato South Carolina, UCLA e LSU in un arco di otto giorni – per vincere l’ACC e non sarà una soluzione facile né per i Tigers negli Candy 16 né per i Bruins negli Elite Eight. EB
Texas. I Longhorns sono un’élite difensiva, ma il loro percorso è pieno di squadre che possono allungare il terreno e perforare quell’identità: in particolare una probabile resa dei conti con il seme n. 2 del Michigan negli Elite Eight. (Anche la difesa avara del West Virginia negli Candy 16 non sarà trascurata.) BORSA
Andrò controcorrente e dirò UCLA. So che stanno vivendo una stagione straordinaria e so che sono migliorati notevolmente dopo le deludenti Closing 4 dello scorso anno, ma penso che Duke, testa di serie n. 3, abbia buone possibilità di battere i Bruins questa volta. SK
Texas. I Longhorns si sono avvicinati sempre di più al dibattito tra i roster più talentuosi della nazione. Ma sembra che quando perdono, perdono duramente, e spesso quando conta di più. Penso anche che dica qualcosa che il loro allenatore Vic Schaefer mette costantemente in discussione la loro resistenza e la loro capacità di connettersi. Ha anche detto che guardando indietro ai suoi quattro decenni di carriera, questa è “la squadra più debole” che ha allenato negli ultimi anni e che “non hanno cuore”. TR
Una previsione audace
Sarah Robust prenderà d’assalto March Insanity. (Ancora.) È davvero così audace? Probabilmente no. Ma lo stato di forma della stella dell’UConn durante le Elite Eight, le Closing 4 e la partita del campionato nazionale dello scorso anno mi ha lasciato a bocca aperta: ha segnato una media di 22,7 punti, 13,3 rimbalzi e 3,7 help con il 65,9% di tiri. (65,9%!) È il punto focale dell’offensiva dinamica e della difesa chief della nazione di UConn. Siamo fortunati a poter osservare un talento generazionale al lavoro. EB
Il West Virginia si schianta alle Closing 4cavalcando il mostro a quattro teste formato da Gia Cooke, Kierra Wheeler, Jordan Harrison e Sydney Shaw, dopo aver eliminato la testa di serie Texas negli Candy 16 e il Michigan negli Elite Eight. BORSA
Duke raggiungerà le Closing 4salutando la LSU e poi l’UCLA nel secondo fantastic settimana. I Blue Devils hanno subito una dura sconfitta contro i Bruins a novembre, ma ora sono praticamente una squadra nuova di zecca e stanno cercando di vincere il campionato del torneo ACC. SK
Notre Dame supererà gli Candy 16. Anche se l’anno scorso hanno avuto più interesse e un legame più forte con la squadra – mettendoli in una posizione migliore per raggiungere almeno le Closing 4 – credo che Hannah Hidalgo sia il tipo di giocatrice all’altezza del momento. Lei prospera sotto pressione, soprattutto quando viene trascurata o esclusa dalla conversazione, e gli irlandesi della sesta testa di serie ne trarranno beneficio. TR
Chi è il volto del basket universitario femminile adesso?
L’infortunio di JuJu Watkins poco prima del torneo dell’anno scorso significava che ci sarebbe stato uno spazio da riempire in termini di potere da star individuale, di squadra e di sport in questa stagione. Mi è piaciuto guardare Mikayla Blakes di Vanderbilt, Audi Crooks di Iowa State, Lauren Betts di UCLA e Hannah Hidalgo di Notre Dame entrare sotto i riflettori. Penso che, dentro e fuori dal campo, UConn’s Azzi Fudd è la più grande star del gioco in questo momento. È il giocatore di cui sentirai parlare mentre guardi il basket vero e proprio, ed è anche il giocatore che vedrai quando guardi molte pubblicità e contenuti durante il basket vero e proprio. EB
In assenza di una stella trascendente simile a Caitlin Clark, è troppo vicino per chiamarlo tra Daybreak Staley e Geno Auriemma. Sembrava che Staley fosse riuscito nell’impresa impossibile di rovesciare Auriemma come Huge Boss del basket universitario femminile, ma il paterfamilias del Connecticut ha dimostrato che non ha ancora finito (e anche di più). Entrambi hanno approcci al successo, alla management e al sostegno che vanno oltre le vittorie e i titoli, modellando la cultura, la visibilità e la direzione dello sport come pochi allenatori hanno mai fatto. BORSA
Non sono del tutto sicuro che ci sia una faccia. Ci sono molti atleti che stanno cambiando il gioco – Olivia Miles, Sarah Robust, Mikayla Blakes, Azzi Fudd, Rori Harmon e Hannah Hidalgo sono tutti tra questi – ma non sono sicuro di descrivere nessuno di loro come il volto definitivo. SK
Azzi Fudd. Anche se non credo che ci sia una stella di spicco are available in passato con Paige Bueckers, Caitlin Clark o Angel Reese, la guardia senior è cresciuta in quel ruolo. IL Documentario Geico su di lei e sulla sua famiglia ha dimostrato che ha chiaramente una storia che vale la pena raccontare. Si è anche fatta strada nella conversazione sulla scelta n. 1 del draft, che non period l’aspettativa dell’anno scorso quando Lauren Betts sarebbe dovuta andare per prima, quindi è stato interessante vedere cosa è cambiato e se i fattori fuori dal campo stanno influenzando quel cambiamento. TR
Closing 4 femminile
UConn, Carolina del Sud, UCLA, Texas. EB
UConn, Carolina del Sud, LSU, Virginia Occidentale. BORSA
UConn, Carolina del Sud, Duke, Texas. SK
UConn, Carolina del Sud, UCLA, Texas. TR
Il campione sarà…
UConn. Hanno il miglior giocatore del paese, la migliore coppia del paese, il miglior allenatore del paese, il miglior pedigree a marzo. Nessun’altra squadra li ha capiti in questa stagione, e non credo che nessuno lo farà nelle prossime settimane. (Un incontro Elite Eight contro il numero 2 Vanderbilt, Blakes e la loro ex stella diventata assistente Shea Ralph dovrebbe comunque regalarci uno dei migliori giochi di March Insanity.) Gli Huskies diventeranno i decimi campioni imbattuti nella storia dei tornei femminili e si divertiranno molto mentre lo fanno. EB
UConn. Gli Huskies non fanno affidamento su una sola stella ed è proprio per questo che taglieranno le reti a Phoenix. Geno ha costruito qualcosa di più duraturo: responsabilità condivisa, comunicazione costante e un ampio elenco di giocatori pronti a farsi avanti quando il momento lo chiama. Robust guida la nazione in termini di quote di vittorie e offre loro il vantaggio di matchup più affidabile del gioco, i tiri di Fudd stabilizzano tutto e un forged di supporto guidato dalla presenza difensiva di Serah Williams, trasferita nel Wisconsin, colma ogni lacuna. Difendono senza fallo, segnano senza forzare e non sembrano mai scossi. In un torneo caratterizzato dalla pressione, la management collettiva di UConn sembra l’ultima carta vincente. BORSA
UConn. Advert essere sincero, non penso che ci sia un’altra squadra in campo che possa sconfiggere gli Huskies a questo punto della stagione. Arriveranno al torneo con 50 vittorie consecutive e come campioni in carica senza alcuna preoccupazione in vista. Auriemma ha allenato la squadra quasi alla perfezione, mentre il resto del campo ha ancora difficoltà a trovare un modo per contenere Robust e Fudd. Gli Huskies hanno anche un debole per il cinema. Se riuscissero a vincere nuovamente il campionato, segnerebbe la prima volta consecutiva dopo il titolo finale dei loro quattro tornei nella stagione 2015-16, esattamente 10 anni fa. SK
UConn. Vedo davvero questa squadra e ciò che hanno costruito come inamovibili. Penso anche che stiano tornando alla grande dalla vittoria dell’anno scorso, che non ha fatto altro che alimentare il desiderio di vincere tutto in questa stagione. Sono una squadra forte, organizzata e connessa. Senza Paige Bueckers quest’anno, potrebbero mancare un po’ di disciplina e passione, ma penso comunque che siano in ottime mani, soprattutto con Robust che assume più un ruolo di management. Sono curioso di vedere come giocheranno senza un massive dominante, dato che Jana El Alfy ha visto il suo tempo di gioco ridotto. Ma nel complesso, l’UConn non ha perso una partita nella stagione regolare – e non credo che perderà nemmeno nella postseason. TR
