EAST MEADOW, NY – Matthew Schaefer e Peter DeBoer hanno appena trascorso un allenamento insieme, e il giovane volto dei New York Islanders capisce già un paio di cose molto importanti su una delle migliori menti difensive dell’hockey che ha appena assunto il ruolo di allenatore della squadra.
“So che ama vincere”, ha detto Schaefer. “So che sa come allenare una squadra.”
DeBoer ha preso il ghiaccio lunedì con l’arduo compito immediato di cercare di spingere gli isolani ai playoff dopo il licenziamento di Patrick Roy circa 24 ore prima. Potrebbero aver bisogno di vincere tutte e quattro le partite rimaste per entrare dopo aver perso le ultime quattro e sette su 10 per perdere una posizione, ma la mossa per portare un chief esperto con un document di successi riguarda tanto il futuro quanto il salvataggio di questa stagione.
“Non si tratta solo di quest’anno”, ha affermato il direttore generale Mathieu Darche. “Se mancano davvero solo quattro partite e non controlli completamente il tuo destino, non è una mossa disperata quest’anno.”
No, si tratta più di saltare la fila su altre squadre NHL per ottenere uno dei migliori candidati allenatori disponibili prima che inizino a fare mosse nelle prossime settimane. Los Angeles e Columbus hanno attualmente allenatori advert interim, Toronto è alla ricerca di un nuovo GM e potrebbe anche cambiare allenatore – e questo è solo l’inizio.
“Ragazzi come Pete DeBoer non rimangono sul mercato molto a lungo”, ha detto Darche. “In questo momento, penso che sia ciò di cui abbiamo bisogno per andare avanti. È come prendere il free agent numero 1 sul mercato. Pete è un allenatore eccezionale”.
Assumendosi la responsabilità del licenziamento di Roy, cosa che li ha sorpresi, i giocatori sembravano aver capito il concetto.
“Darchy, ha visto che non giocavamo bene, ha visto Pete essere un allenatore davvero bravo e ovviamente è un gioco a lungo termine con questa organizzazione in cui ottieni un grande allenatore che ha fatto molte cose buone in questo campionato”, ha detto l’attaccante veterano Brayden Schenn, che ha vinto la Stanley Cup nel 2019 a St. Louis dopo un cambio di allenatore di metà stagione avvenuto molto prima. “Non è solo un periodo di quattro partite. Penso che queste quattro partite possiamo usarle per spingere noi stessi e darci la possibilità di entrare nei playoff e andare avanti dopo”.
DeBoer ha portato una squadra al terzo turno in sei delle ultime sette stagioni: San Jose nel 2019, Vegas nel 2020 e nel ’21 e Dallas nel ’23, ’24 e ’25. Ha nel suo curriculum due trasferte alla finale della Stanley Cup: New Jersey nel ’12 e San Jose nel ’16.
Pronto a compiere 58 anni il 13 giugno, DeBoer quasi sicuramente avrebbe avuto opzioni per la prossima stagione e oltre. Avrebbe potuto aspettare per vedere cosa si materializzasse, ma dopo un turbinio di conversazioni con Darche durante il wonderful settimana ha deciso che Lengthy Island period la soluzione giusta.
“Quando ho preso in mano il telefono per la prima volta, la mia reazione iniziale è stata probabilmente esattamente (quella): ‘Siamo a due settimane dalla wonderful della stagione, che fretta c’è?'”, ha detto DeBoer. “Mi ha venduto l’organizzazione, la visione, la direzione e la loro proprietà… Dopo aver parlato a lungo con lui, questa è diventata rapidamente una priorità per me.”
Allenatore nell’space di New York dal 2011 al 2014 con i Devils e avendo il familiare assistente Bob Boughner già presenti nel personale erano fattori. DeBoer ha scherzato dicendo che anche il viaggio più facile rispetto alla Western Convention è stato un punto di forza.
E, naturalmente, c’è Schaefer, che a 18 anni è già tra i migliori difensori di questo sport, prosperando in una posizione che di solito ha una ripida curva di apprendimento.
“È speciale”, ha detto DeBoer, che ha osservato Schaefer da vicino come assistente dello employees olimpico canadese. “Onestamente non potevo credere ai miei occhi nella prima metà dell’anno, a quello che vedevo da un diciottenne: la maturità nel suo gioco, quanto fosse dinamico”.
DeBoer ha anche definito Ilya Sorokin uno dei migliori portieri del campionato. Il gioco di Sorokin ha in gran parte mantenuto a galla gli isolani nei momenti difficili, ma nemmeno lui è riuscito a salvare il lavoro di Roy.
“Nell’ultima parte qui, non siamo stati così bravi o non siamo riusciti a farla franca come prima perché, ammettiamolo, durante l’anno siamo riusciti a farla franca con alcune cose in cui il nostro portiere è stato eccezionale”, ha detto Darche.
Dopo quattro sconfitte in quattro partite nell’arco di sei giorni, Sorokin e compagni non giocheranno più fino a giovedì. Ciò dà a DeBoer una pista più lunga rispetto alla maggior parte dei sostituti di mezza stagione per modificare e aggiustare, ma Darche ha avvertito che non ci sarà un cambiamento completo del sistema perché semplicemente non c’è tempo per quello.
Il tempo per raggiungere i playoff sta scadendo, ma dopo aver trascorso la maggior parte della stagione fuori dalla NHL per la prima volta in quasi due decenni, DeBoer vuole che i giocatori apprezzino il fatto di essere nel bel mezzo di una gara lungo il percorso.
“(Questa è) la possibilità di giocare nei playoff in meno di due settimane, e non darlo per scontato”, ha detto DeBoer. “Ti immergi nella routine delle vittorie, delle sconfitte e dei viaggi. A volte ti dimentichi di quanto sia emozionante questo periodo dell’anno in questo tipo di posizione.”
