TORONTO – Prima della prima partita in campionato, Kazuma Okamoto period un po’ nervoso. Anche lui period emozionato, ma un po’ di nervosismo period probabilmente inevitabile prima della prima partita della MLB per la stella giapponese di lunga information.
In piedi accanto al suo armadietto nella clubhouse dei Blue Jays venerdì pomeriggio, il 29enne ha detto che gli ultimi giorni a Toronto sono andati bene, con gente amichevole e buon cibo nella sua nuova città natale, ma non vedeva l’ora di scendere finalmente in campo e dare il proprio contributo.
Alla superb della serata, Okamoto aveva avuto un impatto considerevole con la sua nuova squadra, collezionando due successi, incluso un singolo al nono inning che diede il by way of alla vittoria per 3-2 sugli Athletics. E non solo ha segnato il punto vincente della partita, ma ha anche fatto un paio di belle giocate difensive, ha pareggiato la sua prima camminata in grande campionato e si è guadagnato una doccia Gatorade post-partita.
“Sono semplicemente felice di aver potuto contribuire”, ha detto Okamoto tramite l’interprete Yusuke Oshima. “Grandi vibrazioni nel complesso oggi.”
Questo insieme di competenze è il motivo per cui i Blue Jays hanno perseguito seriamente Okamoto quest’inverno, firmando infine con l’ex stella degli Yomiuri Giants un contratto quadriennale da 60 milioni di dollari. E mettendolo in mostra nella prima partita dei Blue Jays della stagione 2026, ha dimostrato di essere in grado di avere un impatto significativo.
“Sono felice per lui”, ha detto il supervisor John Schneider. “È davvero fantastico. I ragazzi erano felici per lui. Sono sicuro che anche lì c’period un po’ di nervosismo, ma sono rimasto davvero colpito dal modo in cui ha giocato il suo gioco. Capisce cosa stiamo facendo qui e sembro un po’ stordito, ma è un ragazzo che si adatta perfettamente a quello che stiamo facendo.”
Circa 20 minuti prima ancora che la partita iniziasse, Okamoto ha ricevuto la sua prima forte ovazione della serata. Indossando il numero 7 e un cappello dei Blue Jays con pannello bianco, è stato presentato insieme ai suoi compagni di squadra, la maggior parte dei quali giocava al Rogers Middle per la prima volta dalla partita 7 delle World Collection 2025.
Quando Okamoto è salito sul piatto per la prima volta, molti fan erano in attesa di una memorabile battuta, ma il titolare di A Luis Severino ha vinto quel spherical, colpendo Okamoto con una serie di cinque palle veloci fino a 98 mph
Come ha scherzato più tardi Schneider: “Benvenuti nei grandi campionati”.
Il suo check successivo è arrivato in difesa, quando Tyler Soderstrom ha centrato un lento chopper fino al terzo posto nella parte superiore del quarto. Okamoto ha caricato, ha messo in campo la palla con due mani e ha sbilanciato il primo, dove Vladimir Guerrero Jr. ha fatto la spaccata per registrare l’eliminazione.
Dalla seconda base, Ernie Clement rimase impressionato.
“Un gran gioco da entrambe le parti”, ha detto Clement. “Sembra davvero a suo agio. Penso che capisca chi è come giocatore e non sembra che stia cercando di fare troppo là fuori. L’orologio interno di quella giocata period fantastico. È stato divertente da guardare. Penso che migliorerà solo”.
Nell’inning successivo, Okamoto ha eseguito una camminata di otto tiri contro Severino, ed è a quel punto che i suoi nervi hanno iniziato a cedere.
“Mi sono sistemato”, ha ricordato. “Sono riuscito a bloccarmi.”
“Ha un approccio davvero avanzato”, ha aggiunto Clement. “Sono così impressionato dalla camminata che ha tracciato. Ha fatto alcuni tiri davvero difficili lì, e sono quelle piccole cose che ti fanno vincere la partita. Parleremo tutti dei colpi extra-base su cui abbiamo segnato, ma non inizia senza di lui. “
Subito dopo aver raggiunto la base, Okamoto ha segnato il primo punto stagionale dei Blue Jays su una tripla di Andres Gimenez. Poi è tornato in campo dove ha fatto un’altra bella giocata, facendo un salto duro e lanciando in modo pulito per primo per un altro out. Ormai il suo livello di consolation stava crescendo.
“Voglio che si diverta”, ha detto Schneider prima della partita. “Voglio che sia semplicemente quello che è.”
Poi, alla superb del settimo, Okamoto si è connesso con uno spazzatore di Scott Barlow per un line drive verso l’esterno sinistro che sarà il suo primo successo in Main League. I fan hanno risposto con una standing ovation, mentre Vladimir Guerrero Jr. ha chiamato la palla da baseball dalla panchina della terza base, assicurandosi che potesse essere autenticata e salvata per Okamoto.
In Giappone, molti dei suoi ex compagni di squadra dei Giants stavano guardando. Per quanto riguarda Okamoto, ha apprezzato il supporto della sua nuova base di fan.
“È fantastico anche a Tokyo, ma oggi period ancora più rumoroso”, ha detto. “Ho sentito il supporto fin dall’inizio ed è stata una sensazione fantastica.”
Con due eliminati alla superb del nono e la partita sull’orlo di un inning further, Okamoto ha preso un lancio di Justin Sterner sul campo opposto. Clement ha poi raddoppiato, realizzando un singolo di Gimenez e regalando ai Blue Jays un document di 1-0.
Come al solito con questo gruppo, è stato un lavoro di squadra. Tuttavia, dimostrando subito che può dare il suo contributo, Okamoto ha calmato i suoi nervi e ha confermato la fiducia della sua nuova squadra in lui.
“È davvero impressionante”, ha detto Clement. “Non è sicuramente un tipo di basso livello, ma adoriamo averlo laggiù. Il nostro 7-8-9 andrà a lavorare tutto il giorno. È stato anche un ottimo compagno di squadra finora. Si adatta perfettamente. Sta scherzando. Lo adoriamo. “
“È una partita, ma pensiamo che si adatterà abbastanza bene, ed è stato un buon inizio per lui”, ha aggiunto Schneider. “È un buon battitore. Quando hai più di 30 homer per gran parte della tua carriera, la gente pensa alla potenza, ma è un po’ come Vlad dove è un battitore prima di essere un battitore potente, prendendo ciò che dà il lanciatore. “
Anche se Okamoto non è uno che colleziona molti cimeli, ha intenzione di conservare la palla da baseball del suo primo colpo. E già non vede l’ora che arrivi la prossima occasione per aiutare la sua nuova squadra.
“È stata un’esperienza fantastica”, ha detto.
