Ta Guerra Civile fornisce una serie di misteri legati al baseball relativi al lanciatore James Creighton. Al momento della sua morte, avvenuta all’età di 21 anni nel 1862, Creighton aveva compilato un registro di successi, recitando per una delle migliori squadre americane dell’epoca, i Brooklyn Excelsiors. La sua tomba divenne un santuario dedicato al giocatore e allo sport da lui dominato. Poi sono arrivate le nuvole – sulle circostanze della sua morte, sui risultati della sua carriera. Non è nella Corridor of Fame, ma lo storico del baseball Thomas Gilbert sostiene in modo convincente la sua inclusione in un nuovo libroMorte nella zona d’attacco: il mistero del primo eroe del baseball americano.
“Cento anni fa, il suo impatto fu chiaro”, afferma Gilbert. “Fino all’inizio del XX secolo, fu ricordato e discusso… Quando Albert Spalding scrisse il suo libro sul baseball nel 1911, disse: ‘Ovviamente Creighton è stato il più grande e veloce lanciatore di sempre.'”
E, forse, uno dei più consequenziali. Gilbert crede che Creighton abbia lanciato la prima palla curva, davanti all’uomo a lungo accreditato con quella pietra miliare: William Arthur “Sweet” Cummings.
“C’è un dibattito di lunga information su chi abbia lanciato la prima palla curva”, cube Gilbert. “Tutti i candidati lo hanno fatto 10 anni dopo Creighton. Stavo facendo ricerche su quello che stava facendo e credo fermamente che fosse lui.”
Gilbert è diventato detective per il libro, il che presuppone anche che Creighton sia stata la prima star del gioco e forse il suo primo giocatore pagato.
L’autore ha analizzato uncommon foto di Creighton e analizzato i resoconti dei giornali delle partite degli Excelsiors. Si è seduto con il defunto lanciatore della MLB Tom Browning per valutare quanto velocemente Creighton ha lanciato. Ed ha esaminato il ruolo del ricevitore dei Brooklyn Excelsiors Joe Leggett nello sviluppo di Creighton e di altri specialisti della palla curva. Leggett, con una mossa rivoluzionaria per l’epoca, incoraggiò Creighton advert allenarsi con i pesi. Dopo la morte di Creighton, Leggett ha continuato a lavorare con altri due giocatori di curve: Cummings e Asa Brainard.
Cummings ha raccontato un’affascinante storia delle origini della palla curva: si è ispirato al lancio di conchiglie lungo il canale Gowanus. È una storia accattivante, ma un curioso Gilbert ha approfondito la storia.
Gilbert spiega che nel baseball della metà del XIX secolo, i lanciatori lanciavano le palle di nascosto, in stile softball. Invece di puntare una gomma, i lanciatori correvano fino a una linea a forty five piedi da casa base. Hanno lanciato con un lancio a braccio teso. Il termine “beccheggio” deriva dal lancio dei ferri di cavallo, cube Gilbert, aggiungendo che molteplici fattori hanno inibito velocità più elevate. I movimenti di frustata erano illegali, i difensori non indossavano guanti e i ricevitori non avevano attrezzatura.
Creighton ha portato una potenza senza precedenti e un modo per portare la palla sul piatto, con un movimento curvo, che ha funzionato secondo le regole.
“Nel luglio 1859 si vociferava che Creighton stesse giocando e fece un passo avanti [to his pitching position] – non correre”, cube Gilbert. “Penso che sia un indizio molto importante… Non puoi lanciare una palla curva correndo in avanti. Devi interromperlo e fermare il tuo slancio in avanti.
“Si basa su una svolta concettuale. L’thought di chiudere i fianchi e le spalle… c’è molta più potenza [there] che correndo in avanti… Non solo c’è più velocità, ma si può staccare una curva… Creighton non ha proprio trovato una scappatoia nelle regole; più che ha trasceso le regole. Le regole non dicevano che dovevi correre fino a una linea.
Gilbert ha trovato ulteriori show nel passato e nel presente. Ha rintracciato una delle tre foto conosciute di Creighton. Mostrava l’asso del lancio che cercava tutto il mondo come se stesse per girare in senso orario e scatenare una curva veloce. Poi, Gilbert si è messo in contatto con un giocatore veterano di softball che giocava secondo le regole che stabilivano che le palle curve dovevano essere lanciate senza spezzarsi il polso.
“È davvero, davvero difficile”, cube Gilbert, “Creighton è stato in grado di ottenere qualcosa come una palla curva 12-6 da Sandy Koufax o Roger Clemens ma sottosopra, cioè rompendo verso l’alto.”
E, a quanto pare, ha funzionato. In una serie di campionati al meglio dei tre contro un avversario d’élite, i Brooklyn Atlantics (all’epoca c’erano molte buone squadre a Brooklyn), Creighton lanciò gli Excelsiors alla vittoria nella prima partita. Sembrava che il momento degli Excelsior fosse vicino. Creighton è stato sconfitto nella seconda partita da alcuni errori intempestivi del suo ricevitore normalmente affidabile, Leggett. Poi è arrivata un’oscura sconfitta per forfait nella partita decisiva, derivante da un’altra discutibile decisione di Leggett. (Il libro approfondisce la vita sfortunata di Leggett dopo Creighton e ciò che potrebbe aver causato la prestazione discontinua del ricevitore in quella serie.) Altre squadre non potevano fare affidamento sulla fortuna per battere un lancio così potente in futuro. Negli anni successivi alla morte di Creighton, Gilbert vede una linea di demarcazione tra il potere senza precedenti della defunta stella e lo sviluppo della zona d’attacco.
“Ha battuto palle quasi imprendibili nella zona dello strike”, cube Gilbert. “È stato così trasformativo che ha sconvolto l’intero carrello delle mele.”
Gilbert spiega che i giocatori potrebbero quindi scegliere di non eseguire swing con consegne veloci ma colpibili, accumulando il numero di lanci e la pazienza di tutti, portando gli arbitri a iniziare a chiamare ball e strike.
“Ciò ha portato, passo dopo passo, allo sviluppo della zona di attacco”, afferma Gilbert.
Gilbert chiede se a Creighton è stato negato il riconoscimento per aver lanciato la prima palla curva a causa delle accuse secondo cui il campo period illegale in quel momento. Ha scoperto che ai tempi del gioco di Creighton non c’erano accuse del genere; iniziarono advert emergere circa un decennio dopo la morte di Creighton. Personaggi di spicco nel baseball hanno cambiato le loro opinioni in questo arco di tempo, incluso Henry Chadwick, il futuro presidente del Guidelines Committee di questo sport. Come spiega Gilbert, Chadwick aveva sentito parlare così tanto della palla curva di Creighton che ha deciso di vederlo di persona. Lo fece nel 1860, dichiarandolo legale. Pete O’Brien, capitano degli Atlantics, ha dichiarato il tiro di Creighton inattaccabile ma legale.
“Dieci anni dopo, entrambi dicevano letteralmente il contrario”, cube Gilbert. “Si comportano come se non avessero mai detto che fosse legale nel 1860. Hanno cambiato le conclusioni… Ciò che Creighton ha fatto period legale, ma period davvero, davvero difficile da fare. La maggior parte delle persone non poteva farlo.”
Mentre Gilbert ricercava la storia, si chiedeva quali fossero i resoconti della morte di Creighton nell’ottobre 1862, che includevano un racconto alto secondo cui period morto colpendo un fuoricampo. Creighton period uno dei due sport migliori, giocava a baseball e cricket in un momento in cui gli sport gareggiavano per la popolarità negli Stati Uniti. È stato affermato che Creighton è stato ferito a morte durante una partita di baseball o una partita di cricket. Gilbert dubita di entrambe le affermazioni, affermando invece che il colpevole derivava da una precedente condizione medica: un ernia inguinale.
La torsione del corpo può peggiorare la condizione, cube Gilbert, il quale aggiunge che story torsione non si verificherebbe nel cricket ma sì nel baseball, soprattutto considerando lo stile potente del lancio di Creighton. Crede che gli Excelsior, che avevano parecchi medici tra le loro fila, fossero a conoscenza delle condizioni di Creighton ma continuassero comunque a portarlo fuori. Non attribuisce la colpa della morte di Creighton agli Excelsior, ma ritiene comunque che la squadra abbia gestito la propria stella in modo irresponsabile.
“Non si può sfuggire alla conclusione che le persone che gestiscono la squadra lo hanno intenzionalmente sovraccaricato di lavoro”, cube Gilbert. “Alla effective una parte dell’intestino rimane intrappolata nella fessura della parete muscolare. Gli viene la cancrena. Non è una bella morte.”
All’epoca, nota l’autore, “ci fu un grande polverone per la sua morte e il suo martirio, e per il bellissimo monumento. Ma non si può fare a meno di pensare che fosse parzialmente ispirato dal senso di colpa”.
Questo è un altro mistero che coinvolge la carriera breve ma da supernova di James Creighton. Eppure non è un mistero dove secondo Gilbert il lanciatore da tempo dimenticato dovrebbe finire: nella Corridor of Fame.
“Il ragazzo che ha richiesto una vera e propria Corridor of Fame… Alexander Cleland, inizia riconoscendo i grandi del gioco iniziale, i pionieri”, cube Gilbert. “Nella sua prima frase, ha scritto, ‘persone come Creighton’… Ovviamente, dovrebbe essere presente.”
