INDIANAPOLIS – Per la terza volta nella sua pluripremiata carriera universitaria, Alex Karaban e UConn sono in Ultimate 4. Con l’avvicinarsi della partita del campionato nazionale 2026, Karaban conosce solo un modo per lasciare il campo lunedì sera, quando gli Huskies giocheranno contro il Michigan nell’evento principale del torneo NCAA.
Karaban è entrato in pareggio sabato sera con l’ex playmaker della Duke Bobby Hurley – fratello maggiore dell’allenatore dell’UConn Danny Hurley – per il secondo maggior numero di vittorie di tutti i tempi in un torneo NCAA da parte di un giocatore. Ancora uno e Karaban lascia l’UConn come tre volte campione nazionale.
Solo Kareem Abdul-Jabbar (nato Lew Alcindor) e Invoice Walton, i pilastri della dinastia dell’UCLA più di mezzo secolo fa, appartengono attualmente al membership dei tre giocatori.
“Sogni di essere su questo palco una volta”, ha detto Karaban domenica pomeriggio nella sala multimediale delle dimensioni di un hangar adiacente al campo da gioco temporaneo del Lucas Oil Stadium. “Essere lì per la terza volta, è una benedizione. È il motivo per cui sono tornato. È il motivo per cui ho dovuto prendere decisioni estremamente difficili durante la mia carriera. Ho sempre desiderato tornare per vincere, vincere campionati e lasciare un’eredità che non ha eguali nel basket universitario”.
Karaban ha iniziato per i campioni nazionali consecutivi nel 2023 e nel 2024 e l’UConn è 18-2 nel torneo NCAA da quando si è unito al programma nel 2021 (la prima sconfitta è arrivata nel 2021-22 quando Karaban period una matricola in maglietta rossa).
Solo Christian Laettner (21) di Duke ha più vittorie nei tornei NCAA di Karaban. Solo Abdul-Jabbar (1967-69) e Walton (1972-74) hanno tre titoli come giocatori.
Ma l’UConn period un grande favorito quando hanno sconfitto rispettivamente lo Stato di San Diego e la Purdue per vincere le partite per il titolo 2023 e 2024.
Lunedì, gli Huskies (34-5) sono considerati fortemente perdenti rispetto al campione Massive Ten del Michigan (36-3).
La storia del titolo dei Wolverines non è così incontaminata come quella dell’UConn, che è migliorata fino a 13-1 nelle Ultimate 4.
Ma la missione finale nella corsa del Michigan per un secondo titolo nazionale (1989) arriva dopo che i Wolverines hanno seppellito ciascuno dei loro primi cinque avversari del torneo a doppia cifra. Sabato sera tardi hanno guidato l’Arizona con due sconfitte, hanno distrutto il Tennessee nella finale della regione del Midwest e sono sopravvissuti con l’americano Yaxel Lendeborg che ha dovuto combattere contro un fallo e una distorsione alla caviglia nella gara di apertura delle Ultimate 4.
“Quando arrivi al vincitore prendi tutto a questo punto, è semplicemente qualcosa che probabilmente non viene nemmeno registrato”, ha detto Danny Hurley dell’etichetta di perdente, un suggerimento che la sua squadra ha fortemente smentito dopo aver battuto l’Illinois per la seconda volta in questa stagione sabato.
“… Queste sono tutte una partita… Gara 7… eliminazione in una partita singola. Ci sono stati molti momenti nella storia di questo torneo in cui la squadra migliore non ha vinto. Devi solo essere migliore per una notte. E ovviamente per noi, dobbiamo giocare in un certo modo in cui ovviamente non possiamo entrare in un certo tipo di gioco con il Michigan. Sono una squadra incredibilmente dominante, incredibilmente ben allenata, talento su e giù per il roster, fisicamente imponente, tutte quelle cose.
“La cosa buona per noi è che non è una serie di sette partite. Devo solo giocare una partita lunedì sera.”
Anche se è zoppicante a causa della caviglia e del ginocchio dolorosi come è avvenuto sabato nella seconda metà, Lendeborg ha detto che sarebbe pronto a partecipare alla partita di campionato, anche se l’allenatore del Michigan Dusty Could ha assegnato parte della decisione finale allo employees medico dei Wolverines.
“Mi diranno se può andare, e se può – stavamo ridendo. Ha giocato il secondo tempo come un 38enne all’YMCA – e davvero un bravo 38enne all’YMCA”, ha detto Could.
UConn potrebbe funzionare a pieno regime. Silas Demary Jr. sta giocando con una distorsione alla caviglia e Solo Ball ha incontrato i media con uno stivale al piede sinistro a causa di un infortunio all’inizio della partita di sabato. Domenica period prevista una risonanza magnetica e veniva presa in considerazione una decisione durante la partita.
Ball è arrivato in campo aperto sabato sera e ha colpito due saltatori che sarebbero stati dopo il suo “precoce” infortunio al piede, dandogli la sicurezza di poter essere in campo lunedì.
“Solo per essere nella partita del campionato nazionale, devo prepararmi esattamente nello stesso modo in cui ci siamo preparati per tutta la stagione”, ha detto Ball, aggiungendo che la decisione è nelle mani degli allenatori di UConn. “Quindi sono in mezzo alla strada. Ma, voglio dire, giocheremo ancora.”
La profondità del Michigan, la versatilità della formazione e lo stile di gioco camaleontico sono stati tutti messi in mostra durante il torneo. La vittoria di sabato sui Wildcats ha messo in mostra il dominio difensivo e il tiro d’élite, soprattutto nel secondo tempo, oltre alla serata in carriera del centro di 7 piedi e 3 Aday Mara. UConn ha fatto più tentativi per inquadrare i tag “preferito” e “dominante” applicati al Michigan come un cambiamento significativo di pressione. Lunedì si prevede che vinceranno solo i Wolverines e quindi avranno tutto da perdere.
“Penso che sia un grosso problema”, ha detto domenica una Could sorridente. “Ne abbiamo parlato. Abbiamo una squadra che pensiamo sia d’élite. Ma sappiamo anche che, una volta che la palla viene girata, non significa nulla. Devi ancora fare tutte le cose che ti hanno portato a questo punto, e devi superare le tempeste. Devi gestire il successo. Quindi siamo molto, molto grati di sentire di avere un elenco che può eguagliare qualsiasi squadra del paese. Queste non sono le serie al meglio delle sette. Queste sono stagioni da una partita, e tu vincere o tornare a casa Siamo arrivati fin qui e non vorrei rinunciare all’ultimo.”
L’attacco di Lendeborg è stato più stazionario come tiratore perimetrale nel secondo tempo contro l’Arizona. Could, ex raccattapalle e supervisor dell’Indiana durante il periodo migliore di Bob Knight, non sorprende che fosse più preoccupato se la difesa di Lendeborg potesse essere un punto dolente di fronte al movimento costante dell’UConn, agli schermi verso il basso e all’azione senza palla che aprono sguardi alla matricola Braylon Mullins – un nativo dell’Indiana pesantemente reclutato da Could – Demary e persino Karaban.
“Ci vorrà un approccio estremamente disciplinato e concentrato su ogni singolo possesso”, ha detto Could, confrontando la filosofia di UConn di muovere i propri corpi e la palla per 25 secondi prima di tirare con ciò che i Wolverines hanno visto dall’Iowa nei Massive Ten.
Nell’unica partita del Michigan contro l’Iowa di questa stagione, i Wolverines hanno resistito vincendo 71-68 su strada il 5 marzo.
“Se non ci impegniamo a difendere l’intero cronometro in ogni singolo possesso palla e a trovare un modo per rimbalzare quei lunghi tre”, ha detto Could, “allora sarà una notte difficile per noi”.
L’UConn gestisce il suo attacco attraverso il centro Tarris Reed, che si è trasferito all’UConn dal Michigan e ha trascorso le ultime due stagioni crescendo sotto Hurley. È in cima alla classifica degli scouting del Michigan non per il suo passato, ma per i suoi successi durante il torneo NCAA. Reed ha segnato 17 punti e 11 rimbalzi contro l’Illinois e ha segnato una media di 20,8 punti in cinque partite di torneo in questa stagione.
“Il mio rapporto con lui è… migliorato,” ha scherzato Hurley domenica. “È davvero migliorato da quando è stato in questa lacrima. Ho detto che, torna indietro di sei settimane, torna indietro di due mesi, torna indietro di tre mesi, la nostra stagione sarà determinata da ciò che farà Tarris Reed, che Tarris Reed otterremo, l’interruttore della luce si accenderà per Tarris Reed. Lo dico da mesi, mesi e mesi. “
Questa è la quarta squadra Massive Ten nel percorso di UConn verso il titolo. Tra gli avversari comuni in questa stagione, Michigan e UConn hanno entrambi sconfitto Michigan State, Illinois e UCLA. Il Michigan ha perso contro Duke in un campo neutrale a Washington, DC, il 21 febbraio e l’UConn ha perso contro l’Arizona, 71-67, a novembre.
Il Michigan ha raggiunto la partita per il titolo nazionale per l’ottava volta consecutiva come partecipante alle Ultimate 4. I Wolverines sono 1-6 di tutti i tempi nella partita del campionato nazionale.
Hurley si unirebbe a Jim Calhoun dell’UConn, Roy Williams della Carolina del Nord e Knight dell’Indiana come tre volte vincitore del campionato nazionale. Solo Adolph Rupp (quattro), Mike Krzyzewski (cinque) e John Wood (10) ne hanno di più.
“È stato lo stesso, penso che sia stato lo stesso,” ha detto Karaban riferendosi al focoso, forse infiammabile, comportamento di Hurley negli ultimi quattro anni. “È sempre stato il tipo di allenatore che si connette bene con i suoi giocatori e, se non altro, probabilmente lo ha reso più affamato. Ha sperimentato cosa vuol dire essere ai vertici e vincere campionati, e vuole sempre tornare lì e perseguirà sempre questo obiettivo. Ha fatto le stesse pratiche. Ha seguito gli stessi schemi di allenamento. Ha fatto tutto allo stesso modo, e ha continuato a migliorare come allenatore nel corso degli anni.
“Ma quella fame e quella passione che ha sono sempre state le stesse, e penso che siano diventate maggiori ogni volta che ha vinto un campionato nazionale.”
–Jeff Reynolds, Media a livello di campo
