Due anni possono sembrare un’eternità, ma non nel calcio internazionale.
L’USMNT ha deciso di “riavviare” il suo ciclo di Coppa del Mondo 2026 a metà, cambiando allenatore dopo essere uscito dalla Copa América 2024 nella fase a gironi. Mauricio Pochettino ha ammesso al suo arrivo di avere scarsa familiarità con il pool di giocatori ereditato, quindi si è imbarcato in un anno sperimentale e più provando volti e combinazioni nuovi alla ricerca di una formulation vincente.
L’anno scorso si è concluso con segnali incoraggianti. Il passaggio alla difesa a tre ha fornito la stabilità necessaria nel possesso palla e nelle sequenze difensive. Diversi giocatori sembravano beneficiare della crescente fiducia di Pochettino, in particolare i nuovi arrivati della squadra senior Sebastian Berhalter, Patrick Agyemang, Alex Freeman e Matt Freese. Schierare una coppia di avversari di alto livello, Belgio e Portogallo, in questa finestra internazionale sembrava un’opportunità per dimostrare fino a che punto la squadra fosse arrivata sotto la tutela dell’argentino.
Sabato, invece, gli Stati Uniti hanno aperto la finestra con una sconfitta per 5-2. Dopo aver segnato per primi, gli Stati Uniti hanno subito cinque gol consecutivi, di cui quattro in mezz’ora. Mentre Pochettino e l’allenatore del Belgio Rudi Garcia hanno entrambi affermato che il punteggio ha lusingato i Purple Devils in visita, il linguaggio del corpo sulla panchina dell’USMNT alla superb del secondo tempo ha raccontato una storia molto diversa. I grandi schermi del Mercedes-Benz Stadium trasmettevano le loro teste chinate e le spalle abbassate. Poco è andato secondo i piani dopo l’apertura.
“Il primo tempo, penso che sia il modo in cui dobbiamo giocare, vogliamo giocare”, ha detto Pochettino in seguito. “Contro una squadra come il Belgio è solo questione [keeping] questo livello per 90 minuti. Questa è la sfida per noi”.
Pochettino ha continuato dicendo che quando la sua squadra ha eguagliato l’intensità del Belgio, gli Stati Uniti sono stati “addirittura, in qualche momento, siamo stati migliori”. C’erano alcune show a quel punto. Gli Stati Uniti hanno segnato per primi su un calcio d’angolo ben orchestrato, e sono stati bravi a ostacolare il Belgio che ha raggiunto il terzo finale per gran parte del primo tempo.
Dieci minuti dopo la gara di apertura degli Stati Uniti, il Belgio sfonda con il difensore centrale Zeno Debast che colpisce una palla vagante oltre il limite dell’space. Una mischia di giocatori ha adeguatamente schermato Matt Turner, tagliandogli la finestra per reagire. Tim Ream è stato lento nel far oscillare una gamba mentre gli friggeva lo stinco, e il Belgio è entrato nell’intervallo con lo slancio necessario.
Debast ha beneficiato di molte combinazioni americane in campo che erano arrugginite o del tutto non testate. Ream e Mark McKenzie hanno fatto coppia come difensore centrale per la prima volta da novembre 2024; Antonee Robinson ha fatto la sua prima apparizione da quella stessa finestra. Tim Weah ha iniziato come terzino destro per la prima volta in 48 presenze fino advert oggi, mentre Turner ha giocato per la prima volta da giugno.
Tutti e cinque i giocatori sono veterani del programma, ma la mancanza di una combinazione recente period evidente. Non ha aiutato il fatto che il primo incarico di Weah in un ruolo che ricopre sempre più a livello di membership sia stato quello di difendere Jérémy Doku, una delle ali più pericolose del mondo. Garcia ha definito l’ala del Manchester Metropolis un “detonatore” che gli Stati Uniti non sono riusciti a contenere. Anche se Pochettino ha definito il turno di Weah una “buona opportunità”, il punteggio la definisce come una lezione appresa nel modo più duro.
“[In] abbiamo fatto troppe azioni, abbiamo la superiorità, ma non siamo stati abbastanza aggressivi – ha ammesso Pochettino – Possiamo vedere il primo gol, perché penso che in questa azione abbiamo 10 giocatori dentro l’space. Ma non siamo stati abbastanza aggressivi”.
La sperimentazione in fase avanzata di Pochettino si è estesa oltre la sua difesa. Dato il successo di McKennie in un ruolo avanzato con la Juventus, Pochettino ha deciso di schierarlo insieme a un altro trequartista, Malik Tillman, davanti a Johnny Cardoso e Tanner Tessmann. McKennie e Tillman si sono alternati tra il terzo centrale e il canale destro, mentre Weah ha fornito ampiezza alla sovrapposizione.
A volte, questo ha lasciato al centrocampo poche strade libere per sfondare l’ultimo terzo. Dopo le palle perse, molti giocatori erano visibilmente insicuri delle proprie responsabilità mentre il Belgio abbandonava il campo. C’erano stazioni di panico in difesa in space, che sciamavano verso la palla e abbandonavano i pali, dando a Debast un’occasione d’oro per tirare al limite dell’space.
Questo è stato anche il caso del secondo gol del Belgio, con uno statunitense fuori controllo che ha offerto advert Amadou Onana tutto il tempo per segnare il suo primo gol in nazionale in 26 presenze.
È un help nello spirito di Doku, la cui minaccia ha costretto gli Stati Uniti nel disperato tentativo di offrire ulteriore supporto a scapito della forma della squadra. Un rigore controverso, confermato dal VAR, ha raddoppiato il vantaggio del Belgio. Il quarto gol è stato un po’ più di routine, con Dodi Lukébakio che ha battuto uno contro uno il terzino sinistro Max Arfsten in transizione. Il quinto, tuttavia, fu un altro caso di compiti mancati. Dopo che Cristian Roldan ha respinto un’impennata iniziale, Lukébakio è rimasto senza marcatura all’angolo dell’space. Berhalter gli restituì una povera croce e lui non sprecò un’altra occhiata.
“Alcune cose buone, altre cose non così buone”, ha detto Turner dello sforzo che aveva davanti. “Mi ha ricordato molto la partita dell’Olanda [2022] Il Mondiale, dove affronti una squadra davvero esperta, che sa soffrire, sa accettare la pressione e poi voltarsi. Sono stati assolutamente clinici nell’ultimo terzo”.
È qui che la natura della porta girevole del mandato di Pochettino, unita alla natura troncata di un mezzo ciclo, ha lasciato gli Stati Uniti sopraffatti. La difesa è raramente una questione uno contro uno. La serie di incarichi abbandonati ha regalato al Belgio e alle sue ampie qualità tecniche troppe apparenze facili.
La linea d’attacco ha faticato a difendere le seconde ondate di pressione, in particolare Christian Pulisic. L’esterno del Milan spreca le sue occasioni sotto porta, ma si trova fuori posizione anche sulle occasioni di Debast e Onana. Mentre i compagni provano a reagire, il Belgio non dà loro il tempo. Questo è il enterprise advert alti livelli come questi, come anche i Mondiali.
Pochettino ha supervisionato un torneo importante, la Gold Cup della scorsa property. Pulisic ha rinunciato, ritenendo che un’property di riposo fosse migliore per i suoi preparativi per la Coppa del Mondo. McKennie e Weah erano indisponibili mentre la Juventus giocava al Mondiale per membership. Gli infortuni hanno omesso Folarin Balogun e Antonee Robinson. Quasi al completo questo mese (sebbene con assenze chiave come difensore centrale), le partnership sembravano sottostimate in campo.
Anche le conseguenze di una chimica non forgiata sono state responsabili del raggiungimento dell’obiettivo finale. Sul 5-1, Garcia ha regalato a Nathan Ngoy la sua seconda presenza in Belgio come difensore centrale, in coppia con Koni De Winter alla sua settima presenza. Entrambi i giocatori hanno agito a lato dell’space di Senne Lammens in fase di possesso palla, ed erano tristemente alla deriva quando il portiere si è ritrovato due contro uno a distanza ravvicinata dopo un pessimo passaggio all’indietro di Youri Tielemans. Patrick Agyemang è stato decisivo con il suo finale e qualche rossore è stato risparmiato.
Garcia vedrà questo come un momento di apprendimento per una coppia di giovani difensori centrali e un portiere emergente che quasi certamente sostituirà Thibaut Courtois quest’property. Le loro lezioni non hanno bisogno di un profitto immediato. Gli Stati Uniti non possono dire lo stesso, con una sola amichevole – quella di martedì contro il Portogallo – prima che Pochettino nomini la sua squadra il 26 maggio.
“Questo tipo di scena è buona, perché penso che abbiamo tempo per migliorare e renderci conto che è così”, ha detto Pochettino.
Nel suo penultimo check prima di presentare la rosa, Pochettino ha provato un terzino destro nuovo di zecca, è tornato a una formazione che dava grattacapi prima di settembre e ha ripristinato un portiere dopo quasi un anno in panchina. Il tempo per la sperimentazione dovrebbe essere passato da tempo.
Showbiz si riferisce a settimane come queste come “settimana infernale”, l’ultima possibilità per appianare i problemi e assicurarsi che la troupe sia pronta per il loro primo piano. Escludendo una drammatica inversione di forma contro il Portogallo, questa finestra di marzo sembra degna di quella descrizione. Con il grande palcoscenico in attesa, martedì è l’ultima possibilità per questa squadra di mettere a segno.
