Prairie View A&M e Lehigh hanno raggiunto il torneo NCAA, che inizia quando i Panthers e i Mountain Hawks si incontrano nei First 4 a Dayton, Ohio, mercoledì.
Testa di serie 16esima nella regione sud, la vincitrice avanzerà dalle prime quattro per affrontare giovedì la Florida, testa di serie. Ma prima arriva lo scontro tra due dei più grandi tiri in campo.
Prairie View A&M (18-17) period 9-16 dopo la sconfitta contro Southern il giorno di San Valentino, ma si è ripreso vincendo nove delle ultime 10 partite. I Panthers hanno ottenuto quattro vittorie in cinque giorni nel torneo della Southwestern Athletic Convention, coronate da un trionfo per 72-66 contro Southern nella partita per il titolo della lega.
“È come un sogno diventato realtà”, ha detto la guardia senior Dontae Horne, che guida la squadra con 20,2 punti a partita. “Ho sempre desiderato giocare a marzo. Il fatto di essere riuscito a farlo il mio ultimo anno è meraviglioso”.
Horne è stato eccezionale nei quarti di finale e nelle semifinali della SWAC, ma ha tirato solo 6 su 20 dal campo per 15 punti nella partita per il titolo. Lance Williams si è fatto avanti contro Southern con 18 punti al tiro 7 su 9, mentre Cory Wells ha contribuito con 16 punti.
La vittoria ha fornito una misura di vendetta per Williams, originario di Baton Rouge che non ha ricevuto un’offerta da Southern.
“Quando vieni contato o quando vieni guardato e ti senti come se non avessi ottenuto ciò che meriti, sai che questo ti dà un colpo sulla spalla”, ha detto. “Sono entrato con un chip sulla spalla proprio qui.”
Anche Lehigh (18-16) ha giocato con un vantaggio negli ultimi due mesi. La squadra si è ripresa da un inizio di 4-11 ottenendo vittorie in 14 delle ultime 19 partite, evidenziate da tre vittorie consecutive nel torneo della Patriot League.
“Ci sono stati molti alti e bassi per noi, ma tutte le grandi squadre passano attraverso queste cose”, ha detto la guardia senior Nasir Whitlock, che ha una media di 21,0 punti, il massimo della squadra, mentre tira con il 44,5% da 3 punti. “Anche la migliore squadra del paese. Ma dobbiamo solo avere fiducia in noi stessi. Credere in noi stessi e avere fiducia che abbiamo ottenuto questo.”
Oltre a Whitlock, Hank Alvey è un bravo realizzatore (15,0 punti), mentre Joshua Ingram ha una media di 10,6 punti con il 38,8% di tiri da oltre l’arco. I Mountain Hawks sono l’unica squadra del torneo NCAA senza una divisione I trasferita nel proprio roster.
“La continuità crea successo, continuità e intesa”, ha detto l’allenatore del Lehigh Brett Reed, “e queste sono cose che cercheremo in questo gioco post-stagionale”.
I Panthers, che stanno facendo la loro terza apparizione nella Large Dance, stanno ancora cercando la loro prima vittoria in un torneo NCAA.
“Questa sarà un’analisi completa e pratica di Prairie View”, ha detto Reed riferendosi alla preparazione del gioco da parte del suo workers. “Sarò molto diligente per assicurarmi che la nostra squadra sia preparata al meglio delle sue capacità.”
I Mountain Hawks partecipano al torneo NCAA per la prima volta dal 2012, quando hanno ribaltato la testa di serie n. 2 Duke dietro il futuro campione dell’NBA CJ McCollum.
“Sono un membership di qualità”, ha osservato l’allenatore di Prairie View A&M Byron Smith. “Abbiamo il nostro bel da fare per noi.”
–Supporti a livello di campo
