ST. LOUIS – Tamin Lipsey sapeva di dover fare un passo avanti per l’Iowa State con l’attaccante dell’All-America Joshua Jefferson seduto in panchina, la caviglia sinistra slogata ancora racchiusa in uno stivale, mentre i Cyclones giocavano nel Kentucky domenica per un posto negli Candy 16.
Lipsey, cresciuto all’ombra del campus dell’Iowa State advert Ames, ha risposto con la partita più bella dei suoi quattro anni di carriera.
La guardia senior ha ottenuto 26 punti da document in carriera, ha pareggiato un document in carriera con 10 help e ha guidato una difesa soffocante che ha bloccato i Wildcats nel secondo tempo, consentendo ai Cyclones, seconda testa di serie, di allontanarsi per una vittoria per 82-63 nel torneo NCAA.
“Tutti i ragazzi sapevano che dovevamo fare un passo avanti in modi diversi”, ha detto Lipsey, “in qualunque modo ci si presentasse”.
Lipsey non lo ha fatto da solo, ovviamente: aveva bisogno di qualcuno che segnasse per accumulare tutti quegli help. Milan Momcilovic ha segnato 20 punti e Nate Heise, partendo dal posto di Jefferson, ne ha aggiunti 12 per aiutare i Cyclones (29-7) advert avanzare alla semifinale della regione del Midwest contro la Virginia, terza testa di serie, o il Tennessee, testa di serie numero 6, venerdì sera a Chicago.
Sarà l’ottavo viaggio Candy 16 per i Cyclones e il terzo sotto TJ Otzelberger, anche se la domanda ora è se saranno pronti. Jefferson, il loro secondo capocannoniere e miglior rimbalzista, lunedì dovrà sottoporsi a un esame di risonanza magnetica.
“Vedremo come va e partiremo da lì”, ha detto Otzelberger.
Il Kentucky (22-14) è balzato in vantaggio per 20-9 nei primi minuti di domenica prima che l’Iowa State reagisse portandosi in vantaggio per 31-30 nel primo tempo.
I Wildcats erano ancora sul 46-40 a 13 minuti dalla superb quando i Cyclones costrinsero tre delle 20 palle perse dei Wildcats in rapida successione. Hanno convertito tutti e tre in canestri dall’altra parte, parte di un decisivo parziale di 13-1, che non solo ha permesso all’Iowa State di prendere il controllo, ma sembrava anche sgonfiare finalmente il Kentucky.
I Wildcats erano in fermento dopo che un cicalino di Otega Oweh aveva forzato i tempi supplementari nella vittoria al primo turno su Santa Clara.
“Abbiamo avuto difficoltà a trovare canestri e, cosa più importante, abbiamo avuto difficoltà a fermarci”, ha detto l’allenatore del Kentucky Mark Pope. “Hanno tirato al 50% da tre nel secondo tempo e hanno giocato davvero bene. Non vincerai le partite quando rinunci a 51 nel secondo tempo, e ci sono molte ragioni per cui questo è successo”.
Oweh ha seguito la sua prestazione da 35 punti contro i Broncos con 18 contro i Cyclones, giocando la maggior parte del secondo tempo in difficoltà. Denzel Aberdeen ha guidato i Wildcats con 20 punti, anche se la coppia di guardie non ha ricevuto molto più aiuto.
“Non abbiamo giocato al massimo per tutti i 40 minuti”, ha detto Aberdeen, “e dovevamo fare un lavoro migliore”.
Per due squadre che possono segnare in gruppo, c’è stata poca eleganza per gran parte del loro primo incontro dal torneo NCAA del 2012, quando i Wildcats sconfissero l’Iowa State al secondo turno nel tentativo di vincere il campionato nazionale.
I Cyclones hanno mancato i primi 11 tentativi da oltre l’arco dei tre punti. Il Kentucky ha avuto 12 palle perse nel primo tempo.
“Siamo rimasti un po’ disorientati”, ha detto Pope, “ed è quello che fa lo Stato dell’Iowa. Hanno aumentato la pressione e abbiamo ribaltato la situazione 12 volte nel primo tempo, e in un certo senso abbiamo contribuito alla nostra stessa superb”.
Alla superb l’Iowa State iniziò a guidare verso il canestro e a raccogliere falli, e generò attacco dalla linea di tiro libero finché i suoi tiri non iniziarono a cadere. Tutto è iniziato poco prima dell’intervallo, e il triplo di Heise ha dato ai Cyclones un vantaggio di 31-30.
Hanno continuato a superare il Kentucky 51-33 dopo l’intervallo per raggiungere le semifinali della regione del Midwest.
“Sapevamo che dovevamo essere al meglio. Sono orgoglioso dei nostri ragazzi”, ha detto Otzelberger. “Sembrava che la partita non fosse iniziata come avremmo voluto, ma in difesa, la nostra pressione mentre la partita si consumava ci ha pagato i dividendi. Abbiamo generato palle perse e segnato la nostra difesa”.
Iowa State e Virginia si sono divise quattro incontri precedenti, anche se i Cavaliers hanno vinto l’incontro più recente e l’unico nel torneo NCAA. I Cavaliers hanno registrato un document di 84-71 negli Candy 16 il 25 marzo 2016, prima di perdere contro il Syracuse negli Elite Eight.
I Cyclones hanno battuto il Tennessee durante la stagione 1969 ma hanno perso gli ultimi due contro i Volunteers, il primo durante un torneo nel dicembre 1977 e l’ultimo il 27 gennaio 2018, durante la Massive 12-SEC Problem.
