HOUSTON – Guardando dall’esterno, l’allenatore dell’Iowa Ben McCollum ha avuto un’impressione del basket Huge Ten che poteva essere confermata solo attraverso l’esperienza che ha raccolto allenando gli Hawkeyes per la prima volta in questa stagione.
Gli Hawkeyes (24-12) sono sull’orlo della loro prima apparizione alle Closing 4 dal 1980, ma dovranno eliminare un secondo avversario in conferenza in altrettante partite per raggiungere quel traguardo. Dopo aver recuperato da un deficit a doppia cifra per eliminare giovedì il Nebraska, quarta testa di serie, sabato l’Iowa affronterà l’Illinois, terza testa di serie, nella finale della regione sud del torneo NCAA.
Iowa, Illinois e Nebraska rappresentavano la metà delle sei squadre Huge Ten che hanno raggiunto gli Candy 16, con la nona testa di serie Hawkeyes il programma Huge Ten con la testa di serie più bassa che abbia mai fatto avanzare così in profondità nel torneo NCAA.
McCollum, che ha allenato alla Drake prima di accettare l’incarico in Iowa, sapeva di dover affrontare una dura sfida in Iowa basata sul pedigree e sulla profondità dei Huge Ten.
“Entrando nella Huge Ten, ero sempre curioso di sapere cosa fosse”, ha detto McCollum. “… Immagino che la squadra contro cui stiamo per affrontare non abbia tanti ragazzi da quattro anni, ma le Purdues del mondo, gli Stati del Michigan, hanno ragazzi che sono stati nel programma in modo un po’ più consistente.
“Allora hai un ottimo allenatore e ovviamente l’allenatore (Brad) Underwood (dell’Illinois) ha fatto un ottimo lavoro nel reclutare il suo personale. Il Wisconsin ha fatto un ottimo lavoro in questo. Molte di queste squadre nella Huge Ten capiscono di cosa hanno bisogno, capiscono chi sono come allenatori, quindi reclutano e ottengono i giocatori giusti per il loro sistema. Quindi diventa molto difficile. “
L’Illinois (27-8), alla ricerca della sua sesta apparizione nelle Closing 4 e la prima dal 2005, ha fatto affidamento sulla sua identità unica per sconfiggere Houston, seconda testa di serie, giovedì. Mentre le matricole David Mirkovic e Keaton Wagler hanno prodotto doppi doppi nonostante la loro relativa inesperienza, i Preventing Illini hanno ricevuto prestazioni costanti dai superiori Andrej Stojakovic, Jake Davis e Tomislav Ivisic per sopravvivere ai favoriti Cougars in quella che period essenzialmente una gara su strada.
La tenacia period la guida dell’Illinois. Gli Illini hanno rafforzato le viti difensive e hanno superato i Cougars sul vetro, confermando la loro reputazione di gruppo tenace e negando ogni presupposto che il secondo attacco più efficiente della nazione non potesse abbassarsi e sporcarsi se necessario.
“Penso che ci sia un’attenzione straordinaria”, ha detto Underwood riguardo al miglioramento difensivo dell’Illinois negli ultimi tempi. “Penso che ci sia maturità… Siamo stati molto specifici su come vogliamo fare alcune cose. E poi guardando il movie della partita di (giovedì) sera, ho pensato che la cosa più impressionante fosse che non sentivo che ci fosse un possesso palla che ci mancava.
“Pensavo che avessimo la mentalità alzata e non ci fossero molti errori nei rapporti di scouting”.
L’Iowa ha visto lo stesso movie e sa che lo attende una battaglia fisica. La vita nella Huge Ten li ha preparati per ciò che li aspetta e gli Occhi di Falco stanno accettando questo compito.
“Penso che dobbiamo essere tutti pronti a partire”, ha detto la guardia All-American con menzione d’onore dell’Iowa, Bennett Stirtz. “Si schiantano cinque volte e sono la squadra con i migliori rimbalzi tra i Huge Ten. Quindi abbiamo avuto alcune sfide l’ultima partita e dovevamo sicuramente essere pronti a partire. Si inizia con i massive, ma inizia anche con le guardie.
“Keaton ha avuto 12 rimbalzi, quindi io, Kael (Combs) e gli altri ragazzi, Tate (Sage) – dobbiamo essere davvero pronti a partire, e non è nemmeno necessario togliere un possesso palla. Devi fare ogni possesso.”
L’Illini è andato in trasferta e ha vinto l’unico incontro tra le due squadre in questa stagione 75-69 l’11 gennaio.
— MK Bower, Media a livello di campo
