NEW YORK – Connor McDavid ha definito il percorso della Pacific Division verso i playoff “una specie di lotta con i cuscini in questo momento”. La stessa gara lungo il tratto della Japanese Convention della NHL è… tutt’altro.
Nessuna squadra ha conquistato un posto, e solo tre – Carolina, Tampa Bay e Buffalo – sono scommesse forti per entrare. Ciò significa cinque posti in palio tra sette contendenti che continuano a vincere per alzare la posta l’uno sull’altro.
Montreal, Columbus, Pittsburgh, Boston, Ottawa, Detroit e New York Islanders si sono unite per finire 52-29-17 da quando il gioco è ripreso dopo la pausa olimpica, una percentuale di punti di 0,617. Due di loro perderanno sicuramente i playoff e potrebbero pareggiare o battere il document per il maggior numero di punti in classifica di qualsiasi squadra che non sia riuscita a qualificarsi.
“Aumenta solo mentalmente l’urgenza”, ha detto l’attaccante dei senatori Lars Eller. “Non ci sono ammortizzatori e ogni partita è una lotta per la vita, semplicemente restando in gara.”
Eller e i suoi compagni di squadra hanno terminato l’intervallo con un 10-2-2 conquistando la seconda e ultima posizione di wild card della conferenza con 85 punti e 11 partite rimanenti. Anche gli Islanders con 85 punti sono scivolati fuori dai primi otto nell’Est dopo aver perso tre su quattro, ma hanno ancora più di Anaheim, in cima al Pacifico, con Edmonton a 79 e Vegas a 78 punti comodamente in campo.
Non c’è niente di confortevole nella corsa di allungamento in Oriente, dove anche una breve scivolata può fare una grande differenza.
“Sta a noi portare a termine il lavoro, tocca a noi ottenere le vittorie da soli”, ha detto il centro isolano Bo Horvat. “Guardi sempre cosa fanno le altre squadre, ma allo stesso tempo, non possiamo fare affidamento sul fatto che altre squadre perdano per farti entrare. Vuoi vincere per entrare.”
La linea tradizionale per entrare è stata per molto tempo di 94 punti. Da quando 16 squadre hanno iniziato a qualificarsi nel 1979-80, solo tre squadre sono arrivate a 96 e hanno mancato la qualificazione: i Bruins nel 2014-15, i Panthers nel 2017-18 e i Canadiens nel 2018-19. Quelli esclusi in questa stagione potrebbero superare quel traguardo.
Jean-Gabriel Pageau di New York ha notato che la classifica si stava restringendo in autunno, quando period evidente che questo non period un ritmo normale.
“Dopo 15, 20 partite, potevi vedere che il gioco period serrato e lo è rimasto per tutto il percorso”, ha detto Pageau. “Penso che abbia tenuto tutti, ogni squadra sulle backbone e ho pensato che abbia portato del buon hockey da ogni squadra.”
Veterano con più di 1.300 partite di stagione regolare della NHL e altre 101 su 10 run di playoff, Claude Giroux di Ottawa riconosce di guardare molto il tabellone dei punteggi in questo periodo dell’anno.
“È difficile non farlo”, ha detto Giroux. “Voglio dire, è così. Non mentirò. Sento che ogni squadra vince sempre. Ma alla wonderful, non importa.”
Il suo allenatore, Travis Inexperienced, fa lo stesso, anche se predica ai giocatori il cliché sportivo secondo cui possono controllare solo ciò che possono controllare.
“Guardiamo tutti”, ha detto Inexperienced. “Lo facciamo tutte le sere. È un momento emozionante della stagione in questo momento. Alcune sere lo metto e, se succedono cose belle, lo tengo acceso. In caso contrario, cambio canale.”
L’allenatore degli isolani Patrick Roy, portiere della Corridor of Fame ora al suo secondo lavoro come direttore di una panchina della NHL, sta cercando di mantenere l’attenzione della sua squadra sulla strada da percorrere. È pienamente consapevole delle insidie che comporta, dal giudicare gli avversari al prevedere dove tutti andranno a finire.
“È un errore enorme (se si) prova advert analizzare”, ha detto Roy. “Penso che tutti noi advert un certo punto ci sentiamo colpevoli di guardare il programma: ‘Oh, hanno un programma duro. Oh, hanno questo.’ Sento che non esiste un programma difficile e non esiste un programma facile. Devi giocare ai tuoi giochi e devi preoccuparti di cosa devi fare, non preoccuparti di chi giocherà dopo, chi fa cosa. Preoccuparci solo di noi stessi.
Questa stagione ha dimostrato che l’improbabile è possibile.
I Sabres sono sul punto di porre wonderful alla più lunga siccità dei playoff della lega nonostante abbiano perso 18 delle prime 28 partite. Sono passati dall’ultimo nella conferenza del 13 dicembre, un paio di giorni prima che il direttore generale Kevyn Adams fosse licenziato e sostituito da Jarmo Kekalainen, al primo nella Atlantic Division l’8 marzo.
Le Blue Jackets sono state per l’ultima volta nell’Est il 12 gennaio quando hanno cambiato allenatore da Dean Evason a Rick Bowness e da allora sono passati al 19-3-4 per salire al secondo posto nella Metropolitan Division. I senatori languivano vicino al seminterrato a metà gennaio prima di passare al 15-3-2 dall’inizio della loro corsa il 25 gennaio per tornare in scena.
Non è ancora finita e potrebbe arrivare alle partite finali del 14 e 15 aprile. Il West concluderà il 16 aprile e i playoff inizieranno il 18 aprile.
“Tutti sono sulla stessa lunghezza d’onda e alla wonderful tutti lavorano duramente per raggiungere questo obiettivo”, ha detto Tim Stützle di Ottawa. “È stato divertente. È stato molto divertente ritrovare questo gruppo. È un piacere poter giocare in questa posizione.”
