BUFFALO, NY – Il padre di Josh Norris non lo aveva mai guidato nel modo sbagliato prima. Eppure l’attaccante dei Sabres period un po’ scettico su quanto fosse appassionato Buffalo come mercato dell’hockey al suo arrivo in uno scambio da Ottawa un anno fa.
Messo da parte a causa di un infortunio, Norris si sedeva nella sala stampa fissando un’enviornment semivuota e ascoltando un coro di fischi e canti dispregiativi diretti alla squadra e all’attuale ex direttore generale Kevyn Adams, licenziato a dicembre e sostituito da Jarmo Kekalainen.
Non period questa l’atmosfera allegra che suo padre, Dwayne Norris, ricordava di Buffalo durante i suoi brevi giorni in NHL a metà degli anni ’90, prima di trascorrere altre 11 stagioni in Germania.
“Sapevo che non stava mentendo”, ha detto Norris dei ricordi di suo padre, che sono stati improvvisamente realizzati da una squadra dei Sabres che ha goduto di una notevole svolta che ha inequivocabilmente ravvivato il brusio dell’hockey a Buffalo in questa stagione.
“Mi sento come se stessero uscendo da una gabbia in un certo senso – e lo dico nel miglior modo possibile”, ha detto Norris di una base di fan energica che sta riempiendo il KeyBank Heart da oltre 19.000 posti e riportando canti memorabili come “Ooh! Ahh! Sabres sul sentiero di guerra”.
“Ora che siamo a questo punto, penso che sia difficile non notarlo”, ha aggiunto. “È proprio di fronte a te. Ed è incredibile farne parte.”
Vincere è un modo per ribaltare il copione di una franchigia impantanata in una siccità di playoff di 14 stagioni da document NHL.
Nell’arco di più di tre mesi, i Sabres sono passati dall’ultimo posto nella classifica della Japanese Convention a condividere il primo posto con Carolina dopo la sconfitta per 4-3 ai supplementari contro Boston mercoledì. I Sabres entrano venerdì con un parziale di 33-6-4 che ha quasi assicurato loro di conquistare il loro primo posto nei playoff dal 2011.
E i tifosi tornano a frotte.
Dopo aver registrato il tutto esaurito in sole cinque partite casalinghe su 40 (esclusa una trasferta della NHL International Sequence in Europa), i Sabres hanno registrato il tutto esaurito quest’anno, comprese le ultime 11 consecutive.
“Non puoi batterlo. È incredibile. Abbiamo alcuni dei migliori tifosi del campionato e loro meritano il successo”, ha detto l’attaccante Alex Tuch, tifoso dei Sabres cresciuto a Syracuse, New York.
Ora 29enne, Tuch ne aveva 14 l’ultima volta che i Sabres si qualificarono per i playoff, e aveva appena compiuto 11 anni l’ultima volta che Buffalo vinse una serie di playoff nel 2007.
“È piuttosto bello, onestamente”, ha detto Tuch di ciò che il suo io più giovane potrebbe pensare. “Sarei piuttosto orgoglioso di me stesso in questo momento. Ma come ho già detto, il lavoro non è finito.”
I Sabres, in fin dei conti, hanno adottato un approccio di mantenimento della rotta per evitare di farsi prendere dall’ondata di entusiasmo che hanno generato. Le frustrazioni e i crolli del passato sono ancora troppo recenti per permettere ai giocatori e all’allenatore Lindy Ruff di essere trascinati in un senso di eccessiva fiducia.
Anche se ci sono abbastanza paragoni con gli ultimi tempi d’oro della squadra nel 2005-2007, quando Buffalo raggiunse e perse due volte nella finale dell’Est, Ruff ha mantenuto l’attenzione fermamente sul presente.
“Ragazzi, vi stancherete”, ha detto, riferendosi ai giornalisti, “ma ci concentreremo sulla prossima partita”.
Eppure Ruff, ora alla seconda stagione del suo secondo periodo a Buffalo, può apprezzare come sia cambiata l’atmosfera durante le partite casalinghe, che ricordano il suo primo incarico da allenatore della squadra dal 1997 al 2013.
“L’energia nell’edificio è stata davvero fantastica per il nostro gruppo. Voglio dire, è probabilmente la prima volta che la sperimentano”, ha detto Ruff. “Quindi abbraccialo, ma sappi che c’è molto lavoro da fare.”
Con 10 partite rimaste, il numero magico di Buffalo per conquistare un posto per i playoff è di 10 punti a partire da giovedì.
Il capocannoniere Tage Thompson aveva conosciuto solo la frustrazione durante le sue sette stagioni precedenti a Buffalo.
“Penso che tutti nella stanza siano molto orgogliosi di dove siamo arrivati fino a questo punto. È stata una strada estremamente difficile arrivare fin qui”, ha detto Thompson. “Penso che questo ti dia un po’ più di apprezzamento per dove ti trovi. E penso che ti spinga a non darlo per scontato.”
