HOUSTON — David Mirkovic ha segnato 14 punti e 10 rimbalzi, e la terza testa di serie dell’Illinois ha mostrato i suoi muscoli difensivi per eliminare il secondo classificato nazionale dello scorso anno dal torneo NCAA, battendo Houston 65-55 nelle semifinali della regione sud giovedì sera.
Il prossimo incontro sabato con la nona testa di serie dell’Iowa per vedere quale squadra dei Massive Ten avanzerà alle Ultimate 4. Sarà l’undicesima apparizione nell’Elite Eight per l’Illinois (27-8) e la seconda in tre stagioni sotto Brad Underwood.
Negli Candy 16 per la settima volta consecutiva, i Cougars, seconda testa di serie (30-7), erano entusiasti di giocare a poco più di due miglia dal loro campus. Ma i loro scarsi tiri hanno dato ai fan di Houston poco di cui rallegrarsi e hanno deliziato i fedeli dell’Illini vestiti di arancione che hanno fatto il lungo viaggio in Texas.
Il playmaker matricola Kingston Flemings, che si aspettava di essere una scelta della lotteria NBA, ha segnato 11 punti su 4 tiri su 10 e Milos Uzan ha realizzato solo 2 tiri su 11.
Ma non erano gli unici Cougars a lottare in modo offensivo. La squadra ha tirato solo il 34% nella partita con il punteggio più basso della stagione.
L’Illinois ha chiuso ben al di sotto degli 84,7 punti a partita con la media di inizio giovedì. Ma la sua offensiva period ancora abbastanza potente da rimandare Houston al suo vicino campus. Keaton Wagler ha segnato 13 punti e 12 rimbalzi per l’Illini, e Andrej Stojakovic – con suo padre, il tre volte All-Star NBA Peja Stojakovic, in tribuna – ha segnato anche lui 13.
Quando gli ultimi secondi sono trascorsi, molti tifosi di Houston se ne erano andati e i tifosi dell’Illinois si sono alzati e hanno esultato mentre la loro squadra festeggiava.
L’Illini period in vantaggio di uno all’inizio del secondo tempo quando ha sbloccato il risultato con un parziale di 17-0 portandosi in vantaggio per 44-26 a circa 12 minuti dalla tremendous. Jake Davis ha segnato cinque punti durante la raffica, inclusa una tripla, e Mirkovic e Ben Humrichous hanno concluso con tre triple consecutive.
I Cougars hanno mancato sette tiri consecutivi mentre l’Illinois ha costruito il suo vantaggio. Quando Uzan ha finalmente posto tremendous alla siccità di Houston con una tripla a 11:20 dalla tremendous, erano passati quasi sette minuti da quando la squadra aveva segnato.
La tripla consecutiva di Chase McCarty ha portato Houston a nove minuti dalla tremendous. Ma Wagler e Tomislav Ivisic hanno segnato 3 punti conducendo un parziale di 8-0 che ha portato il vantaggio a 58-41.
