HOUSTON – La matricola Keaton Wagler ha segnato 25 punti e l’Illinois ha posto nice alla corsa sfavorita di March Insanity dell’Iowa dominando in zona d’attacco, battendo gli Hawkeyes 71-59 sabato per avanzare alle Closing 4 per la prima volta dal 2005.
Questa sarà la sesta trasferta alle Closing 4 per l’Illinois, che non ha mai vinto un titolo nazionale. Il Preventing Illini affronterà Duke o UConn il prossimo nice settimana a Indianapolis.
L’Illini, molto più alto (28-8), ha superato l’Iowa 38-21 nella finale della regione sud. David Mirkovic ha aperto la strada con 12 rimbalzi.
L’enfasi posta dall’allenatore Brad Underwood sul reclutamento nell’Europa dell’Est ha dato i suoi frutti in questo torneo. Tomislav Ivisic della Croazia, alto due metri, e suo fratello gemello Zvonimir, alto due metri, hanno brillato a marzo.
Andrej Stojakovic, nato in Grecia ma il cui padre è il tre volte All-Star serbo dell’NBA Peja Stojakovic, ha segnato 17 punti per l’Illinois, terza testa di serie. Il suo famoso padre guardò con orgoglio mentre suo figlio perforava il suo biglietto per le Closing 4, e i genitori di Wagler – che si incontrarono quando giocavano a basket in un faculty junior in Kansas – applaudirono selvaggiamente per il loro figlio, che fu nominato MVP della regione.
Bennett Stirtz ha segnato 24 punti per la nona testa di serie Hawkeyes (24-13), che ha eliminato la testa di serie Florida al secondo turno come parte di una corsa impressionante sotto la guida dell’allenatore del primo anno Ben McCollum, quattro volte campione nazionale di divisione II nel Northwest Missouri State. Stirtz ha suonato per McCollum lì, poi lo ha seguito a Drake e infine in Iowa.
L’Illini è andato avanti con un parziale di 8-0, con quattro punti di Tomislav Ivisic, portandosi in vantaggio 58-51 a meno di cinque minuti dalla nice.
Successivamente Isaia Howard ha effettuato uno dei due tiri liberi per l’Iowa, ma una schiacciata alley-oop di Zvonimir Ivisic ha portato il vantaggio sul 60-52 a circa quattro minuti dalla nice.
Sage Tate ha effettuato quattro tiri liberi consecutivi per l’Iowa portando gli Hawkeyes entro quattro a due minuti dalla nice. Ma Stojakovic ha aggiunto un layup per l’Illinois prima che Wagler effettuasse due tiri liberi per il 67-59.
È stato il secondo incontro in questa stagione per questi rivali dei Massive Ten. L’Illinois ha vinto 75-69 l’11 gennaio.
L’Illinois non ha mai condotto nel primo tempo, ma ha preso il primo vantaggio subito dopo l’intervallo. Ci furono una dozzina di cambi di vantaggio prima che l’Illini si allontanasse.
