Il successo è arrivato rapidamente per l’attaccante dei Toronto Raptors Scottie Barnes, che ha vinto il premio Rookie of the 12 months e ha avuto un assaggio dei playoff quattro anni fa.
Seguirono due selezioni All-Star, ma fino advert ora un ritorno alla postseason si è rivelato sfuggente.
La quinta testa di serie dei Raptors sfiderà la quarta testa di serie dei Cleveland Cavaliers in una serie del primo turno della Jap Convention. Gara 1 è sabato a Cleveland.
“Sapevamo da quando parlavamo in ritiro che quello period il nostro obiettivo”, ha detto Barnes, l’unico giocatore del campionato con 600 rimbalzi, 400 help e 100 stoppate in una sola stagione. “Penso che allora fossimo tutti fiduciosi di poterlo fare. È semplicemente fantastico che siamo usciti e l’abbiamo fatto.”
Toronto (46-36) ha superato gli Atlanta Hawks nell’ultima giornata della stagione regolare, impegnandosi in un incontro con Donovan Mitchell, James Harden, Evan Mobley e i Cavaliers. Cleveland (52-30) è alla sua quarta apparizione consecutiva nei playoff.
I Raptors sono andati 3-0 contro i Cavaliers in questa stagione con Barnes che ha segnato una media di 20.0 punti e un file di squadra di 10.3 rimbalzi, 6.3 help e 2.0 stoppate. Brandon Ingram ha segnato 37 punti nell’incontro finale del 24 novembre e una media di 22,7 punti nel set.
Tutte e tre le partite si sono verificate molto prima che Cleveland acquisisse Harden in un accordo con scadenza commerciale con i Los Angeles Clippers. I Cavaliers erano 19-7 con il futuro Corridor of Famer in formazione e vinsero 35 delle ultime 49 gare.
“Siamo una squadra molto diversa ora”, ha detto il difensore dell’anno in carica Mobley, che è stato scelto un posto davanti a Barnes nel draft del 2021 al numero 3. “Dovremo adattarci di conseguenza al loro modo di giocare, ma è un buon incontro. Toronto ha molti grandi giocatori come Scottie e Brandon Ingram”.
Mobley e Barnes saranno sempre collegati a causa del loro ordine di scelta e della rivalità di basso profilo che si è sviluppata con entrambi nella stessa posizione. Gli infortuni hanno limitato Mobley a 65 partite in questa stagione, ma ha comunque segnato una media di 18,2 punti, 9,0 rimbalzi e un file in carriera di 1,7 stoppate.
Il loro duello testa a testa è stato il principale punto di discussione a Toronto all’inizio della serie, mentre la maggior parte a Cleveland rimane concentrata sull’inafferrabile ricerca di Harden per il primo campionato nella sua 17esima stagione. Ha fatto i playoff ogni anno.
“È come un ciclo di rotazione, un sacco di alti e bassi, una volta arrivato qui”, ha detto Harden. “Accadono tante cose various in una partita e in una serie. Toronto è davvero un’ottima squadra, ma siamo preparati. Sappiamo cosa dobbiamo fare”.
L’abilità di Harden di eseguire i set a metà campo dà ai Cavaliers una dinamica che non hanno avuto nelle ultime tre postseason. Il nono miglior marcatore nella storia della NBA attaccherà anche il playmaker dei Raptors Immanuel Quickley, che sta curando un infortunio al tendine del ginocchio.
Lo scontro tra le guardie tiratrici contrappone il capocannoniere di Cleveland e volto della franchigia, il sette volte All-Star Mitchell, contro RJ Barrett. Il centro dei Raptors Jakob Poeltl ha detto che sarà “il più fisico possibile” contro il lungo dei Cavaliers Jarrett Allen.
“Giochi sempre contro la stessa squadra, quindi più vai in profondità, i set e le giocate hanno meno valore perché tutti possono scoutare”, ha detto l’allenatore di Toronto Darko Rajakovic. “Riguarda più le tendenze dei giocatori e se giochi sfruttando i loro punti di forza o i tuoi punti di forza”.
Quickley si è nuovamente limitato agli allenamenti individuali venerdì a Toronto. L’unico punto interrogativo di Cleveland è il centro di riserva Thomas Bryant (stiramento al polpaccio sinistro), che ha giocato l’ultima volta il 5 aprile e sembra improbabile che possa adattarsi.
Questa è la quarta volta che le squadre si affrontano nei playoff, dove i Cavaliers hanno eliminato i Raptors nelle finali della Convention 2016 e nelle semifinali del 2017 e 2018. Toronto è stata travolta nelle ultime due serie ed è 0-7 di tutti i tempi nelle partite di playoff a Cleveland.
“Questo è il momento in cui guadagniamo i nostri soldi”, ha detto l’allenatore dei Cavaliers Kenny Atkinson. “I fiori stanno sbocciando, fa caldo e senti l’energia. È come un rinnovamento. Davvero il periodo migliore dell’anno.”
–Supporti a livello di campo
