PHOENIX – Per la Carolina del Sud, la familiarità genera rispetto.
“UConn è stato lo commonplace nel basket femminile per molto tempo”, ha detto giovedì l’allenatore della Carolina del Sud Daybreak Staley, alla vigilia di un altro confronto.
“Avere un programma tradizionalmente ricco come questo, aiuta tutti noi a crescere. Ci aiuta tutti a provare a pianificare il gioco e a trovare modi per misurarci con loro e poi possibilmente batterli.”
Staley e South Carolina (31-3) avranno la loro prossima occasione venerdì, quando i Gamecocks affronteranno l’imbattuto UConn (38-0) nelle semifinali delle Closing 4 femminili della NCAA, dove si incontreranno due delle migliori élite del gioco.
UConn ha vinto 54 partite consecutive e sta giocando la sua 25esima Closing 4.
La partita sarà una rivincita della schiacciante vittoria per 82-59 dell’UConn nella partita per il titolo del 2025, quando gli Huskies vinsero il loro 12esimo campionato. L’UConn ha anche ottenuto una vittoria per 87-58 nella stagione regolare la scorsa stagione.
“Stiamo affrontando una nuova squadra della Carolina del Sud, una nuova squadra dell’UConn che la gioca”, ha detto il playmaker e chief della squadra degli Huskies Azzi Fudd. “L’esperienza di giocarci le Closing 4 l’anno scorso è stata utile.”
Anche la Carolina del Sud ha un po’ di storia su cui costruire poiché fa la sua sesta apparizione consecutiva alle Closing 4, la seconda serie più lunga nella storia del torneo dopo, sì, UConn (14, 2008-22).
I Gamecocks hanno battuto gli Huskies 64-49 nella partita del campionato del 2022, una delle loro tre bandiere dal 2017. Dal 2009, le squadre si sono unite per vincere 10 dei 16 titoli.
UConn e South Carolina sono due delle quattro teste di serie numero 1 nel campo delle Closing 4, unendosi a UCLA e Texas. UConn si è classificata al primo posto nella High 25 AP finale; La Carolina del Sud period quarta.
“Le nostre due vittorie contro di loro l’anno scorso non significano davvero nulla”, ha detto l’allenatore dell’UConn Geno Auriemma, minimizzando il passato. “Hanno aggiunto alcuni pezzi davvero fondamentali. Penso che siano una squadra molto migliore rispetto all’anno scorso.”
La playmaker della Carolina del Sud Raven Johnson, alla sua quarta Closing 4 consecutiva, guida una squadra che ha cinque marcatori a doppia cifra, guidata dall’attaccante di 6 piedi e 3 Joyce Edwards (19,7 punti a persona).
Edwards ha segnato 24 punti, 12 rimbalzi e tre stoppate nello smantellamento 78-52 del TCU da parte dei Gamecocks nella Sacramento Area 4 lo scorso lunedì. Edwards ha una media di 20,5 punti e 9,8 rimbalzi con due doppie doppie nel torneo.
La guardia di trasferimento Ta’Niya Latson (14,4 punti) e il centro Madina Okot (13,2 punti, 10,8 rimbalzi) si sono uniti per un semplice motivo.
“Sono venuto qui per questo, per giocare partite importanti e momenti importanti come questo”, ha detto Latson, che ha trascorso le ultime tre stagioni alla Florida State.
“Raggiungendo la Closing 4 per la prima volta, ovviamente sono una piccola stella colpita. Ma sono pronto per andare là fuori e competere.”
Sarah Robust guida gli Huskies con 18,6 punti e 7,6 rimbalzi, mentre Fudd, alle sue ultime Closing 4, ha una media di 17,5 punti e 3,1 help.
Robust aveva 21 punti a testa nelle vittorie della regione 1 di Fort Value su North Carolina e Notre Dame, e Fudd ne aveva 34 in una vittoria al secondo turno su Syracuse.
Gli Huskies hanno ricevuto contributi significativi dalla guardia di riserva della matricola Blanca Quinonez, alla sua prima stagione al school dopo aver giocato a livello internazionale. Ha segnato una media di 10,0 punti nella stagione regolare, ma è arrivata a 17,3 in quattro partite di torneo.
“Ci sono alcune matricole che sai in qualunque posizione le metti, ce l’hanno”, ha detto Auriemma. “Lo hanno mentalmente. Lo hanno emotivamente. Sai che il momento non sarà troppo grande per loro. Quindi devi solo sperare che possano fare quello che pensi che possano fare.”
–Jack Magruder, Media a livello di campo
