Con quattro partite rimanenti della stagione regolare, i Columbus Blue Jackets stanno cercando disperatamente di rimanere in lizza per i playoff mentre si preparano a far visita ai Buffalo Sabres giovedì sera.
Le Blue Jackets (39-27-12, 90 punti) sono a due punti dalla classifica dei playoff sia nella classifica delle wild card della Metropolitan Division che della Japanese Convention. Seguono i Philadelphia Flyers per il terzo posto nella divisione e gli Ottawa Senators per l’ultimo posto come wild card.
Columbus ha ottenuto una serie di sei sconfitte consecutive (0-5-1) vincendo 4-3 ai rigori contro i padroni di casa dei Detroit Pink Wings martedì sera, una partita in cui i Blue Jackets sono arrivati due volte da dietro per pareggiare la gara.
Le Blue Jackets e le Pink Wings erano in parità nella corsa alle wild card all’inizio del gioco.
“Dovevamo vincere quella partita”, ha detto l’allenatore del Columbus Rick Bowness. “È stata una grande partita di hockey tra due squadre che ovviamente sono molto alla pari”.
Il difensore Zach Werenski ha segnato il gol decisivo ai rigori e ha realizzato un gol e un help nel regolamento, giocando più della metà dei 65 minuti della partita (33:26).
“Questa è ovviamente una vittoria enorme”, ha detto Werenski, cresciuto nella periferia di Detroit, facendo il tifo per i Pink Wings. “Ci stavamo concentrando solo su Detroit, ma ora prenderemo il meglio da questo gioco e lo costruiremo per Buffalo.”
Adam Fantilli ha reso possibile l’eroicità dei rigori di Werenski pareggiando 3-3 a 17 secondi dalla wonderful del regolamento con il portiere Jet Greaves che ha tirato per l’attaccante in più.
“Siamo arrivati ai supplementari, e poi Jet è stato grandissimo nei supplementari e nella sparatoria”, ha detto Fantilli.
La sparatoria è stata pareggiata 2-2 dopo quattro spherical. Greaves ha poi fermato il tentativo di James van Riemsdyk prima che Werenski lo finisse.
Con 80 punti (22 gol, 58 help), Werenski si unisce a Phil Housley e Brian Leetch come gli unici difensori nati negli Stati Uniti a raggiungere quel traguardo in stagioni consecutive.
I Sabres (48-23-8, 104 punti), che hanno già conquistato un posto per i playoff, sono saliti al primo posto da soli nella Atlantic Division con una vittoria esterna per 5-3 sui New York Rangers mercoledì sera. I Tampa Bay Lightning e i Montreal Canadiens sono ciascuno due punti dietro Buffalo, ciascuno con una partita in mano sui Sabres.
“È una gara serrata proprio lì per il primo nell’Atlantico”, ha detto l’ala del Buffalo Alex Tuch. “Vogliamo fare tutto il possibile per cercare di aumentare, immagino, il nostro vantaggio ora. Immagino che siamo primi adesso, ma ovviamente due squadre davvero buone ci inseguono. Voglio solo accumulare qualche vittoria, ottenere qualche punto, continuare a spingere e prepararci per i playoff. “
Il Buffalo giocherà in casa due delle ultime tre partite della stagione regolare.
“Sembra che siamo stati in una corsa serrata da dicembre”, ha detto l’allenatore dei Sabres Lindy Ruff. “Una gara serrata per entrare in scena, poi una gara serrata per risalire in classifica, e ora è una gara serrata per rimanere in classifica. La nostra divisione è stata incredibilmente dura. Guardi la serie di partite che Montreal ha messo insieme. Guardi che Tampa Bay ha avuto una bella corsa. E siamo tutti seduti lì insieme. “
Buffalo si è ripreso per la vittoria mercoledì con i gol nel terzo periodo di Tuch (il suo 31esimo), il secondo gol di Jason Zucker e Zach Benson, a porta vuota. Anche Zucker ha fornito un help durante la partita.
–Media a livello di campo
