SAN JOSE, California – L’Arizona torna alle Closing 4 per la prima volta in 25 anni dopo che la testa di serie Wildcats ha ottenuto 20 punti dalla matricola Koa Peat battendo Purdue 79-64 nella finale della regione occidentale del torneo NCAA sabato sera.
Dopo anni di delusioni a marzo, l’allenatore Tommy Lloyd ha riportato l’Arizona (36-2) advert essere un contendente al campionato grazie a una talentuosa classe di matricole guidata da Peat per andare insieme a veterani come Massive 12 Participant of the 12 months Jaden Bradley.
“Il solo fatto di essere un ragazzino dell’Arizona, per portare questa squadra alle Closing 4, amico, è una benedizione”, ha detto Peat, che è stato nominato miglior giocatore della regione. “Sono orgoglioso di questi ragazzi. Abbiamo lavorato per questo. Non abbiamo ancora finito.”
I Wildcats hanno dimostrato di poter vincere praticamente in ogni stile. Hanno usato una prestazione quasi impeccabile in attacco per battere l’Arkansas negli Candy 16 e poi hanno bloccato uno degli attacchi più efficienti della nazione contro la Purdue, seconda testa di serie (30-9).
L’Arizona ha frustrato il detentore del report NCAA negli help, Braden Smith, e ha impedito ai suoi compagni senior di quattro anni Trey Kaufman-Renn e Fletcher Loyer di prendere il ritmo. Purdue si è mantenuto al secondo punteggio più basso della stagione e ha tirato solo il 38% dal campo.
L’Arizona ha sfruttato un parziale di 16-3 all’inizio del secondo tempo per cancellare uno svantaggio di sette punti nel primo tempo e portarsi in vantaggio di sei punti su una tripla di Anthony Dell’Orso. I Wildcats mantennero il controllo da lì. Brayden Burries ha segnato una tripla e, dopo un turnover di Smith, Ivan Kharchenkov ha fatto un layup per un vantaggio di 11 punti.
Peat ha messo il punto esclamativo sulla vittoria con una schiacciata che ha portato il risultato sul 68-55 a meno di sei minuti dalla fantastic, mandando i Wildcats a Indianapolis la prossima settimana con 13 vittorie consecutive.
“Abbiamo avuto un brutto allungamento alla fantastic del primo tempo”, ha detto Lloyd. “Questi ragazzi, vincere è nel loro DNA. Come dico sempre, sono giocatori molto migliori di me come allenatore. Sono così orgoglioso di loro.”
Il viaggio verso le Closing 4 è tanto atteso per i Wildcats, che sono arrivati a quel palco l’ultima volta nel 2001, quando hanno perso la partita per il titolo contro Duke sotto Lute Olson. Da allora avevano perso cinque volte consecutive nell’Elite Eight – a pari merito per la seconda scivolata più lunga di sempre in quel spherical – sotto i tre allenatori che seguirono Olson dopo il suo ritiro nel 2007.
Lloyd ha sostituito Sean Miller nel 2021 e quest’anno i Wildcats hanno stabilito il report di vittorie della scuola in una sola stagione nel percorso verso le Closing 4.
“C’è un bel ragazzo con i capelli bianchi che ci guarda dall’alto in questo momento ed è felice”, ha detto Lloyd.
Kharchenkov ha segnato 18 punti per l’Arizona, mentre Bradley e Burries ne hanno segnati 14 ciascuno.
Purdue ha resistito a una spinta iniziale dell’Arizona e ha calmato il grande contingente di fan dei Wildcats con un ottimo finale del primo tempo. Smith è tornato da un raro periodo di cinque minuti in panchina per segnare la sua terza tripla del tempo. Ha impostato CJ Cox per un 3 e poi ha commesso un fallo offensivo prima di infiammare i fan di Boilermakers. Purdue period in vantaggio per 38-31 eguagliando il più grande deficit stagionale dell’Arizona nel primo tempo.
Ma i Boilermakers appassirono nella seconda metà poiché il trio senior che iniziò la carriera perdendo nel turno di apertura come testa di serie numero 1 contro Fairleigh Dickinson nel 2023 e perdendo la partita per il titolo l’anno successivo contro l’UConn non riuscì a tornare alle Closing 4.
Smith ha segnato 13 punti, Kaufman-Renn 10 e Loyer solo otto. I tre si sono uniti per tirare 12 su 38 dal campo.
L’Arizona affronterà sabato la vincente della partita di domenica tra Michigan e Tennessee nelle semifinali nazionali.
