FILADELFIA – Da quando l’UCLA è entrata a far parte dei Massive Ten, l’allenatore dei Bruins Mick Cronin ha sviluppato una sorta di reputazione per aver notato le sfide del programma di viaggio della sua squadra.
C’è un pizzico di ironia nel fatto che i Bruins debbano volare attraverso il paese per raggiungere la destinazione del primo turno del torneo NCAA, ma questa volta Cronin non si lamenta.
Perché dopo che l’UCLA è andata 1-6 fuori dal fuso orario del Pacifico nella stagione regolare, i Bruins hanno vinto un paio di partite nel torneo Massive Ten di Chicago e hanno portato il futuro campione Purdue sul traguardo in semifinale.
“Guarda, non siamo interessati ai viaggi: abbiamo esperienza”, ha detto Cronin questa settimana.
L’UCLA (23-11) ha ricevuto la testa di serie n. 7 nella regione orientale e aprirà il torneo venerdì contro l’UCF, testa di serie n. 10 (21-11).
Cronin ritiene che i suoi Bruins stiano giocando il loro miglior basket, il che è confermato dal check della vista e dalle metriche avanzate. Dal 21 febbraio, l’UCLA è 6-2 con vittorie a sorpresa su Illinois, Nebraska e Michigan State (quest’ultimo nei quarti di finale dei Massive Ten). Secondo BartTorvik.com, i Bruins hanno il secondo attacco più efficiente del paese in quell’arco di tempo.
Il capocannoniere Tyler Bilodeau (17,6 punti a partita) ha tirato 14 su 29 da 3 punti in quel periodo. Donovan Dent (13,5 punti a persona) ha perso partite da 30, 25 e 23 punti, nonché una tripla doppia da 12 punti, 12 help e 10 rimbalzi nell’apertura del torneo Massive Ten contro Rutgers.
Il problema è che entrambi i giocatori stanno subendo infortuni all’inizio della settimana. Bilodeau ha subito una distorsione al ginocchio destro nel Michigan State sconvolto e Dent si è fatto male al polpaccio contro Purdue. Cronin period ottimista che la sua squadra si stesse riprendendo in tempo per venerdì.
L’incontro contrappone due dei 12 migliori chief di help del paese, poiché Dent (250 help, 7,6 a partita) sarà rispecchiato da Themus Fulks dell’UCF (214, 6,7 a partita).
“Sono davvero impressionato da quanto sia bravo con la palla”, ha detto Cronin guardando la registrazione di Fulks. “Quando hai un ragazzo del genere, come sai guardando (Dent), Trent (Perry) e Skyy (Clark), rende la tua offensiva facile perché loro fanno giocate, possono leggere, abbattono la tua difesa e lui abbatte le difese.”
I Knights fanno affidamento su un quartetto advert alto punteggio composto da Riley Kugel (14,4 ppg), Fulks (14,1), Jordan Burks (13,0) e Jamichael Stilwell (11,7). Hanno iniziato la stagione 17-4 con vittorie di alto profilo su Kansas e Texas Tech, ma hanno perso quattro delle ultime cinque partite del torneo NCAA.
Ciò non ha messo un freno al loro umore. L’UCF partecipa al torneo per la prima volta dal 2019 e la prima volta da quando si è unito ai Massive 12 con una mossa guidata dal calcio.
“L’ho detto per tutta la stagione, quanto sono orgoglioso di questa squadra”, ha detto l’allenatore dei Knights Johnny Dawkins. “Ho visto qualcosa quest’property, quanto fossero competitivi, e (loro) l’hanno portato avanti per tutta la stagione. Quindi questo lo ha reso davvero speciale, e vedere i nostri giovani avere questi sogni realizzati”.
Fulks (Louisiana), Kugel (Florida e Mississippi State) e la guardia del settimo anno Devan Cambridge (Auburn e Arizona State) hanno tutti giocato nel torneo NCAA nelle tappe precedenti.
Entrambe le squadre si classificano tra le prime 50 a livello nazionale da 3 punti, suggerendo una possibile sparatoria. L’UCF è nella media nella maggior parte delle categorie difensive e ha concesso 82,3 punti a partita dal 21 febbraio.
–Adam Zielonka, Media a livello di campo
