GREENVILLE, Carolina del Sud – La VCU si trova a suo agio in questa scomoda posizione da settimane. I Rams dovevano vincere il torneo della Atlantic 10 Convention solo per aggiudicarsi un posto nel torneo NCAA.
Giovedì VCU (28-7) ha dovuto rimontare un buco di 19 punti contro la Carolina del Nord, ottenendo una vittoria per 82-78 ai supplementari per completare la sesta più grande rimonta nella storia del torneo e la più grande rimonta al primo turno.
Quindi i Rams sono imperterriti nel tentativo di tornare al secondo high quality settimana del torneo per la prima volta dalla Last 4 del 2011, quando sabato sera affronteranno il numero 3 dell’Illinois (25-8) nel secondo spherical della regione orientale.
“Ogni volta che vinci a marzo, le vittorie sembrano sempre migliori man mano che procedi”, ha detto l’allenatore della VCU Phil Martelli Jr.. “Vincere il campionato (A-10) è stato bello. Ieri sera mi sono sentito un po’ meglio. Ho detto loro, se volete provare una sensazione piuttosto dolce, andate a prendere il numero 2 domani. Sarà sicuramente una sfida.”
Il capocannoniere della VCU Terrence Hill Jr. (14,9 punti a partita) ha segnato 34 punti, il massimo della carriera, innescando la prima vittoria in un torneo dei Rams in 10 anni.
“È davvero un bravo giocatore”, ha detto Martelli. “È un gran lavoratore. Ha molta fiducia, e dovrebbe. Abbiamo molta fiducia in lui. È pronto per il momento e tu ne hai bisogno. Hai bisogno di ragazzi che non abbiano paura di quel momento. “
Lazar Djokovic aggiunge 13,6 punti a partita per i Rams, che hanno affrontato l’Illinois una volta – una perdita di 18 punti nel dicembre 2016.
I Preventing Illini hanno mostrato molti muscoli nel loro gioco di 105-70 contro Penn, testa di serie n. 14, giovedì con il loro vantaggio di 48-25 in rimbalzo. Hanno anche dimostrato il motivo per cui sono al secondo posto a livello nazionale nella classifica di efficienza offensiva di KenPom.com, poiché hanno effettuato 15 tentativi da 3 punti su 36 (41,7%) e hanno commesso solo tre palle perse.
Dopo aver vinto il torneo Huge Ten, il gruppo dell’allenatore Brad Underwood ha avuto il tempo di resettarsi prima del tratto più importante della stagione. L’Illinois è un’altra vittoria contro una testa di serie a doppia cifra alla sua seconda apparizione in Candy Sixteen in 20 anni.
“Abbiamo le mani impegnate contro una squadra VCU molto, molto buona”, ha detto Underwood venerdì. “È stato davvero impressionante osservare la loro lotta e la loro rimonta ieri. Ovviamente una squadra che sta giocando bene, ha vinto il torneo e ieri è stata eccezionale. Ci siamo sentiti bene ieri sera. Abbiamo fatto alcune cose optimistic e dobbiamo portarle avanti domani”.
Giovedì l’Illinois ha ottenuto 29 punti e 17 rimbalzi dalla matricola David Mirkovic. Underwood ha notato che ci è voluto un mese perché il nativo del Montenegro si assimilasse al basket universitario di alto livello. Ora Mirkovic sta giocando bene come chiunque abbia giocato nell’Illinois.
“La cosa migliore di Mirk e, in realtà, delle matricole è che continuano a migliorare, specialmente quelli che lavorano duro come Mirk”, ha detto Underwood. “Ovviamente è diventato uno dei giocatori più preziosi non solo della nostra squadra ma anche dei Huge Ten. Penso che sia un tributo al suo lavoro. Siamo diventati molto più intelligenti come allenatori su come utilizzarlo e inserirlo in quegli scenari per avere successo.”
Keaton Wagler, Huge Ten Freshman of the Yr, un All-American di seconda squadra consensuale, guida il Preventing Illini con 17,9 punti a partita. Giovedì ha perforato quattro triple e ha un raggio d’azione ben dietro la linea.
Il vincitore di sabato avanzerà a Washington, DC, per affrontare la vincitrice della testa di serie n. 2 Houston e della testa di serie n. 10 Texas A&M nella semifinale della regione orientale.
–Jack Batten, supporto a livello di campo
