SAN DIEGO – L’Arizona, testa di serie n. 1 della regione occidentale, inizierà venerdì la sua prima apparizione nelle Closing 4 del programma dal 2001, quando i Wildcats affronteranno Lengthy Island, sedicesima testa di serie, nel primo spherical del torneo NCAA.
L’Arizona (32-2) entra nel suo quinto campo NCAA consecutivo con una serie di nove vittorie consecutive dopo aver conquistato il campionato del torneo Large 12 Convention.
I Wildcats hanno avuto bisogno di vittorie mozzafiato su Iowa State e Houston – entrambe teste di serie n. 2 nel torneo NCAA – per superare un robusto girone di conferenza e completare la loro corona Large 12 della stagione regolare.
Le 32 vittorie dell’Arizona sono il massimo che una squadra Wildcats abbia mai ottenuto nella postseason, superando le 31 raggiunte dalle squadre nelle stagioni 2021-22 e 1987-88. I Wildcats del 1988 sono passati alla prima Closing 4 in assoluto del programma, mentre il torneo del 2022 ha concluso la prima stagione di Tommy Lloyd come capo allenatore con una sconfitta negli Candy 16 contro Houston.
Mentre i Wildcats 2025-2026 sono tra i favoriti per raggiungere Indianapolis per le Closing 4 di quest’anno, Lloyd ha detto che l’unico girone su cui si concentra comprende “LIU, Utah State e Villanova”.
Villanova e Utah State si incontreranno nell’incontro n. 8 contro n. 9 della regione occidentale nel spherical 1, con il vincitore che affronterà l’Arizona o Lengthy Island (24-10).
I Wildcats si affidano a un vantaggio in termini di dimensioni per il loro attacco da 86,1 punti a partita, attaccando il bordo con le ali taglienti Koa Peat e Brayden Burries così come il playmaker Jaden Bradley, mentre Motiejus Krivas alto 7 piedi e 2 pattuglia l’interno.
Tutti e quattro hanno una media compresa tra i 15,9 punti a persona del file di Burries e i 10,5 di Krivas, con l’Arizona che ha segnato il 57,1% dei suoi punti su tentativi di canestro da 2 punti: il decimo risultato più alto a livello nazionale, secondo i parametri di KenPom.com.
Appena davanti all’Arizona in questa categoria, tuttavia, c’è Lengthy Island. Gli Sharks hanno ottenuto il 58% dei loro punti dall’interno dell’arco, buon per il nono posto a livello nazionale nonostante abbiano giocato formazioni più piccole rispetto ai Wildcats.
“Hanno un buon allenatore, ed period un giocatore di basket formidabile”, ha detto Lloyd di Rod Strickland di Lengthy Island, un ex campione di DePaul che ha giocato nella NBA dal 1988 al 2005. “È stato nel basket universitario e con buoni giocatori ormai da molto tempo. … È davvero una bella storia vederlo avere successo.”
Lengthy Island inizierà il suo primo torneo NCAA dal 2018 dopo aver vinto il torneo della Northeast Convention con una sconfitta per 79-70 contro Mercyhurst il 10 marzo.
Gli Sharks sono entrati nella finale del NEC dopo essersi assicurati l’offerta automatica della lega in virtù del fatto che Mercyhurst non period idoneo per il torneo NCAA mentre completava la transizione all’appartenenza completa alla Divisione I dalla Divisione II. La vittoria decisiva di Lengthy Island è arrivata con una vittoria per 64-56 su Wagner nelle semifinali del NEC del 7 marzo.
Gli Sharks si avviano al torneo NCAA con una serie di cinque vittorie consecutive, contribuendo alla vittoria del campionato NEC di stagione regolare. Le 24 vittorie di Lengthy Island sono il massimo del programma dal 2011-2012 quando, ancora pubblicizzati come LIU-Brooklyn Blackbirds, finirono 25-9. Agli Sharks 2025-26 mancano tre vittorie per eguagliare il totale delle vittorie di Lengthy Island in ciascuna delle tre precedenti campagne di Strickland al timone messe insieme.
“Quando ho ottenuto tre e sette vittorie (rispettivamente nel 2022-23 e nel 2023-24), non so se avevo grandi giocatori”, ha detto Strickland. “L’anno scorso ho ottenuto 17 vittorie e quest’anno sono state 24. Ho avuto un ottimo gruppo di ragazzi.”
Tra quel “grande gruppo” c’è Jamal Fuller, una guardia 6-5 che è il capocannoniere di Lengthy Island con una media di 16,4 punti a partita. I 5,5 rimbalzi a partita di Fuller corrispondono anche a Greg Gordon per il massimo della squadra.
Gordon, anche lui guardia 6-5, ha una media di 14,1 punti e Malachi Davis ha una media di 14,4 punti a partita.
–Kyle Kensing, Media a livello di campo
