AUGUSTA, Georgia – La ricerca di Rory McIlroy per diventare il quarto giocatore a vincere Masters consecutivi potrebbe trasformarsi in una marcia di 36 buche verso la storia grazie a uno sbarramento di birdie in ritardo venerdì che gli ha dato un file di sei colpi di vantaggio in vista del high-quality settimana all’Augusta Nationwide.
McIlroy ha cardato sei birdie nelle sue ultime sette buche – incluso un chip-in da 29 yard sulla n. 17 – per tirare un 7 sotto il par 65 e sedersi a 12 sotto a metà del 90esimo Masters. È un tiro migliore del punteggio ottenuto da McIlroy in 72 buche lo scorso aprile prima di vincere la sua prima giacca verde in un playoff.
“Sapevo di avere qualche possibilità quando ero sul tee 12, ma non pensavo che avrei fatto sei birdie degli ultimi sette”, ha detto McIlroy. “Mostra semplicemente cosa puoi fare da queste parti.”
Il nordirlandese sarà accoppiato nel girone finale di sabato con Sam Burns, che ha condiviso il vantaggio sulle 18 buche con McIlroy a 5 below. Burns ha anche approfittato di un nove difensivo all’Augusta Nationwide che ha lasciato il posto a punteggi inaspettatamente bassi venerdì. Ha chiuso con tre birdie nelle sue ultime quattro buche per portarsi sotto il par della giornata con un 71 e diventare il primo a raggiungere la clubhouse a 6 sotto.
Burns è passato all’accoppiamento finale quando il par putt di 6 piedi di Patrick Reed alla diciottesima buca è scivolato a sinistra della coppa. Ciò ha lasciato il campione del Masters 2018 con 69 corrispondenti a sedersi a 6 below per il torneo. Reed ha pareggiato brevemente il comando con un birdie sul numero 12 per raggiungere 6 sotto per la prima volta, cosa che è avvenuta mentre McIlroy stava spauracchiando il numero 10.
Reed è salito a 7 below prima di subire il suo unico spauracchio della giornata a 18 anni.
“La parte peggiore e la cosa che mi ha frustrato di più è che ho colpito ogni colpo di golf come volevo”, ha detto Reed. “Al 18 devi andare su e giù, e poi colpire il putt dove volevo e semplicemente non entra. Cose del genere accadono da queste parti. Nel golf in generale.”
Suonando in tre gruppi dietro Reed, McIlroy stava prendendo fuoco. Ha iniziato con un birdie alla buca 12 che si è arreso alla 19 del giorno, poi l’ha piantato nella paglia di pino alla 13 ma è riuscito comunque a fare un birdie. McIlroy ha ripetuto l’atto di rimescolamento sulla 15a buca par-5 e l’ha portata a tre piedi per birdie sulla 16a par-3 prima del suo atto di Houdini su 17. Il nordirlandese ha poi raggiunto i sei piedi su 18 per preparare il terreno per il birdie di chiusura.
McIlroy detiene il maggior vantaggio su 36 buche nella storia del Masters – e il terzo tra tutti i main – nonostante abbia raggiunto solo cinque fairway venerdì e 13 su 28 in due spherical. È riuscito a colpire 13 inexperienced in entrambi i giorni facendo molto affidamento sul suo gioco corto.
“Ma il mio gioco sul cuneo oggi è stato davvero buono. Il mio gioco corto nei primi due giorni è stato fantastico”, ha detto McIlroy. “Ho costruito un bel cuscino a questo punto. La mia mentalità è solo cercare di continuare a giocare bene e tenere il piede sull’acceleratore.”
Se riuscisse a chiudere la vittoria, si unirebbe a Jack Nicklaus (1965-66), Nick Faldo (1989-1990) e Tiger Woods (2001-02) come gli unici giocatori a vincere Masters consecutivi. Solo 18 giocatori hanno vinto più titoli Masters in qualsiasi momento della loro carriera.
“Penso che nei prossimi due giorni mi concentrerò davvero su me stesso”, ha detto McIlroy. “È difficile evitare quelle grandi classifiche là fuori, ma so di avere un vantaggio. Quindi, non ho bisogno di continuare a controllarlo tutto il tempo. Per me, concentrarmi davvero su me stesso e rimanere nel mio piccolo mondo là fuori è la cosa migliore. “
Reed sarà accoppiato sabato con l’inglese Justin Rose, che è stato il primo dei tre giocatori a raggiungere la clubhouse a 5 below venerdì.
Per un po’, sembrava che Rose potesse essere pronta per un sabato in coppia con McIlroy 12 mesi dopo la drammatica resa dei conti nei playoff. Rose ha raggiunto il 5 below con un birdie all’undicesima buca prima di restituirlo immediatamente alla dodicesima. Ha reagito con un birdie il 15 e da lì ha parato.
Anche Tommy Fleetwood dell’Inghilterra e Shane Lowry dell’Irlanda sono a 5 below e saranno accoppiati sabato. Un altro colpo indietro è Tyrrell Hatton, che ha dato il tono al punteggio inferiore alle aspettative nel secondo turno mettendo a segno un 6-under 66. È a 4-under insieme a Wyndham Clark, Cameron Younger, l’australiano Jason Day, il cinese Haotong Li e Kristoffer Reitan, solo il secondo norvegese a competere nel Masters.
“Questo è il mio miglior inizio finora advert Augusta e sono davvero entusiasta di essere in questa posizione”, ha detto Clark, il cui unico altro punteggio inferiore alla media nei sette spherical precedenti del Masters è stato anche un 68 nel secondo spherical dello scorso anno. “Questa mattina, per tutta la giornata, non è stata dura come ieri. So che siamo partiti la mattina, in genere è più morbida.
“Penso che man mano che il torneo va avanti, questi inexperienced diventeranno concreti. Ovviamente diventeranno molto veloci senza vento, quindi sarà davvero importante colpirli nel fairway, negli angoli ed essere pazienti.”
Le condizioni estremamente difficili previste da molti giocatori dopo l’aumento dei punteggi nel primo turno di giovedì non si sono mai materializzate venerdì. La media dei punteggi è scesa di quasi due tiri, da 74,65 a 72,85. Dopo che solo cinque giocatori hanno superato i 70 nel primo turno, venerdì ci sono stati 20 punteggi nei 60.
“Non c’period molto vento. Sembrava un po’ sopportabile”, ha detto Rose. “Pensavo che gli spilli fossero solo un po’ più facili rispetto a ieri.”
Scottie Scheffler, che non è riuscito a sfruttare le condizioni, ha detto che si aspetta che i denti dell’Augusta Nationwide ritornino per il high-quality settimana. Il due volte campione del Masters e numero 1 del mondo ha lottato per raggiungere un 74 che lo ha lasciato alla pari per il torneo e con 12 tiri in meno rispetto a McIlroy.
“Avevo la sensazione che i inexperienced sarebbero diventati più solidi con il passare della settimana, ma penso che potrebbero aver visto quanto fosse difficile ieri nella tarda giornata”, ha detto Scheffler. “Sembrava che li avessero ammorbiditi un po’ oggi, ma non potevo immaginarli così per il resto del high-quality settimana.”
–Derek Harper, Media a livello di campo
