CALGARY – C’erano notti nel Michigan, molto prima che il sogno della NHL si concretizzasse in qualcosa di reale, in cui Devin Cooley sedeva da solo e provava la conversazione più difficile che potesse immaginare di avere con suo padre.
Aveva 19 anni, un pesce fuor d’acqua californiano nella USHL e, secondo la sua schietta valutazione, “il peggior portiere del campionato”.
Non si adattava. Non funzionava.
“Non avevo molti amici in squadra, probabilmente ero solo un po’ strano”, ha detto il netminder dei Flames.
“È stato un enorme shock culturale andare dalla California al Michigan e suonare con un gruppo di ragazzi dal Canada e dal Midwest. Period così diverso. Non sapevo davvero come gestirlo e poi aggiungi questo oltre a non essere in grado di esibirmi bene. Poi dici, ‘beh, forse non sono proprio tagliato per questo.'”
Trascorse metà di quell’anno cercando di scrivere le parole: Papà, non voglio più giocare.
“Ha detto: ‘Ehi amico, dovresti venire al campo dei portieri di mio padre'”, ricorda Cooley del suo compagno di squadra della USHL, che ora si prende cura dello spago per il Seattle Kraken.
“Sono andato lì per due settimane e mi sono innamorato di nuovo del gioco. Ho pensato, ‘oh mio Dio, è fantastico. Mi sto divertendo così tanto. Adoro di nuovo l’hockey.'”
Non ha solo salvato la sua carriera, ha salvato il suo rapporto con il gioco.
Ha anche dato il tono a un viaggio così improbabile, così tortuoso, così carico di emozioni, che la sezione di Calgary della Skilled Hockey Writers Affiliation ha ritenuto opportuno nominare Cooley come candidato dei Flames per il Invoice Masterton Memorial Trophy mercoledì. Il premio, per la perseveranza e la dedizione al gioco, mira a onorare viaggi come quello di Cooley.
Il suo percorso non è mai stato lineare. È stato a malapena logico.
È stato tagliato da tre campi USHL. Ha rimbalzato tra NAHL e BCHL. Ha continuato a frequentare l’Università di Denver e non ha nemmeno viaggiato con la squadra durante il primo anno. Ha trascorso cinque anni come portiere di profondità nelle leghe minori, di cui due periodi nella ECHL. Il suo curriculum in NHL prima di arrivare a Calgary consisteva in sei partite a San Jose, molte delle quali da incubo.
E poi è arrivata la scorsa stagione, quella che doveva essere la sua svolta.
Finalmente armato della struttura adatta alle sue dimensioni e al suo atletismo, è diventato un All‑Star dell’AHL con i Wranglers. Finalmente period un titolare, finalmente sfruttava il suo potenziale.
Poi è arrivata la commozione cerebrale. Il deragliamento. L’oscurità.
“Quando sono tornato non funzionava più nulla”, ha detto. “Period come se fossi una persona completamente diversa. Mi sentivo come se fossi proprio come un fantasma che infestava la terra.”
Per un giocatore che aveva già messo in dubbio il suo posto nello sport più volte di quanto potesse contare, questo è stato il tipo di battuta d’arresto che pone superb alla carriera.
Invece, lo trasformò in uno studio.
“Ho trascorso un’intera pausa lavorando sul lato mentale del gioco e lavorando sulla comprensione del cervello, sulla comprensione delle neuroscienze, della psicologia, delle prestazioni e di tutto ciò che potevo”, ha detto il simpatico netminder, che spesso si rivolge ai media con l’entusiasmo a occhi spalancati di un consulente che racconta storie di falò.
“Poiché l’ho fatto, ora il lato mentale delle cose è probabilmente il più forte che sia mai stato in tutta la mia vita.”
Come la maggior parte dei suoi insuccessi, lo ha reso più forte, più entusiasta, se possibile.
A 28 anni, un’età in cui la maggior parte dei portieri sono stati etichettati per quello che sono, Cooley ha aperto questa stagione come riserva di Dustin Wolf, senza garanzie.
Ora fa squadra con uno dei giovani pilastri più entusiasmanti del campionato ed è tra i chief della lega per percentuale di parate e gol contro la media, guadagnandosi un prolungamento di due anni. È diventato uno dei giocatori più affidabili dei Flames e una delle loro personalità più accattivanti.
Ha scoperto la sua nomination a Masterton mentre leggeva sul divano con il suo coniglio relativamente famoso, Tito.
“Non è nemmeno una bugia”, sorrise. “Ero tipo, ‘Oh, assolutamente no.’ È così emozionante.
Mentre il PHWA seleziona tutti i 32 candidati per determinare un vincitore, una storia come la sua sarà difficile da ignorare.
Cooley è l’epitome della resilienza: non scelto, trascurato, tagliato, colpito, spostato, messo in dubbio. Eppure, sempre, andava avanti.
Anche quando non voleva.
“Sì, un paio di volte”, ha ammesso quando gli è stato chiesto se avesse mai pensato di smettere.
“Soprattutto dopo una giornata davvero brutta, mi sedevo lì e pensavo: ‘Non so per quanto tempo ancora potrò farlo.’ Poi il giorno dopo mi svegliavo e pensavo: “Smetterò quando sarò morto”. Non smetterò mai.”
Sul retro dell’elmo di Cooley ci sono quattro lettere: IIAS.
Viene da una canzone dei Soiled South, ma per Cooley è diventata una filosofia.
“Cube: ‘se tutto si ferma, potresti dire che ci hai provato?'”, ha spiegato.
“Fondamentalmente, volevo solo dare il massimo ogni singolo giorno, e se non avesse funzionato, almeno avrei potuto dire di averci provato.”
Il Masterton Trophy non riguarda le statistiche, anche se Cooley le ha adesso.
Riguarda lo spirito. Riguarda i giocatori che si rifiutano di lasciare andare la corda, anche quando le loro mani sanguinano.
Cooley non si è limitato a resistere, ha continuato a salire.
Dal peggior portiere della USHL a una delle migliori storie della NHL, il suo viaggio ci ricorda che la perseveranza non è bella. È solo. È doloroso. È incerto.
Ma è anche potente.
E a Calgary, finalmente, sta dando i suoi frutti.
