La crescita di Jake Sanderson alza il tetto dei playoff dei Senatori

OTTAWA — I difensori del calibro di Norris Trophy non crescono sugli alberi, ma ce n’è uno radicato a Ottawa.

Mentre gli Ottawa Senators sbocciano dopo la loro ricostruzione, la quinta scelta assoluta del 2020 è fondamentale mentre si dirigono verso i playoff del 2026.

“È un difensore di Norris per una ragione”, ha detto il capitano dei senatori Brady Tkachuk. “Avere nella tua formazione un difensore tra i primi cinque della NHL, ti dà solo una sferzata di energia.”

I Toronto Maple Leafs non hanno mai avuto un vincitore del Norris Trophy. A Ottawa, prima è stato Erik Karlsson. Ora, Sanderson ha assunto il ruolo di difensore degno di Norris.

“È una bestia”, ha detto Tkachuk.

Nei playoff, l’intensità aumenta, così come i minuti per il tuo difensore numero 1.

Suo mono e mono nella Conferenza Orientale. Sia che i senatori affrontino Jaccob Slavin in Carolina, Rasmus Dahlin a Buffalo, Lane Hutson a Montreal o Victor Hedman a Tampa Bay al primo turno, i senatori hanno il massimo che potranno ottenere con Sanderson.

Ciò che distingue Sanderson dagli altri difensori d’élite è la sua capacità di neutralizzare i McDavid e i Kucherov diventando allo stesso tempo un costante produttore di 60 punti. Quando Sanderson è sul ghiaccio, ha il terzo minor numero di gol consentiti ogni 60 minuti di qualsiasi difensore del campionato, mentre ogni sera affronta abitualmente i giocatori più abili del campionato.

Anche lui ha solo 23 anni. Sanderson ha firmato nel suo periodo migliore, fino al 2032.

“Non sorprende”, ha detto l’allenatore dei Senators Travis Inexperienced riguardo all’elevazione di Sanderson come giocatore. “L’ho detto spesso. È un giocatore speciale. Sta ancora migliorando. Ama il gioco. È un professionista consumato e ben preparato. E cerchiamo solo di non allenarlo troppo”.

Potrebbe essere un’affermazione audace, ma chi scrive crede fermamente che Sanderson sia il miglior difensore difensivo del campionato con il suo combine di dimensioni, velocità e QI dell’hockey d’élite. I playoff potrebbero essere il momento in cui il resto del campionato si renderà conto delle sue prodezze.

Secondo Sanderson, in questa stagione Sanderson è 17° nella NHL per vittorie rispetto ai sostituti Hockey in evoluzionenonostante abbia saltato 12 partite a causa di una spalla separata.

Quando Sanderson ritornò, i Senators ne vinsero quattro di fila e si qualificarono per i playoff, inclusa una prima partita autoproclamata “arrugginita”. Ha totalizzato sei punti nelle prime sei partite, inclusi tre gol.

Quanto sarà bravo Sanderson in attacco determinerà il suo limite come difensore e, allo stesso modo, il potenziale della sua squadra. Sanderson ha segnato 14 gol in carriera in questa stagione e ha prodotto a un ritmo di 66 punti.

C’è motivo di credere che stia iniziando a realizzare le sue capacità offensive, in particolare la sua velocità nel bruciare le difese.

Sta segnando a rete. Nelle sue ultime quattro partite, Sanderson ha segnato un gol in fuga, un gol drive-to-the-crease e un tap-in a rimbalzo.

“Penso non solo di usare (la mia velocità) per perdere hole sul lato difensivo del gioco, ma per battere i ragazzi uno contro uno”, ha detto Sanderson.

“Penso che anche quest’anno mi sono ritrovato a segnare molti più gol sotto rete, il che è un po’ unico come difensore, ma usando solo il pattinaggio e arrivando solo nelle aree difficili. Non sto cercando di essere un giocatore perimetrale e (invece) solo di portarlo a rete. E penso (di aver) ottenuto un buon successo in questo modo.”

Sta anche diventando un eccellente quarterback power-play. Il gioco di potere dei Senatori è passato dalla high 10 alla 24esima nel tratto senza Sanderson. Dal suo ritorno, hanno segnato sei gol in power-play in cinque partite.

Tim Stutzle ha sottolineato quanto Sanderson sia parte integrante del gioco di potere; la coppia si è unita per una bellissima fuga di Sanderson contro Carolina la scorsa settimana.

“È semplicemente molto intelligente, quindi legge la difesa dell’altra squadra”, ha detto Stutzle.

Quindi, quali sono i buchi nel gioco di Sanderson? Difficile da dire. È più veloce di quasi tutti, intelligente come tutti, e l’unico difetto non è proprio uno: è quanto dinamismo e creatività riesce a raggiungere in modo offensivo. Ciò significa che se la seconda e la terza coppia dei Senatori riusciranno a giocare bene nei playoff, ciò potrebbe spingerli oltre.

L’altra trama nascosta a cui prestare attenzione durante i playoff è la partnership di Sanderson con Artem Zub.

Tra le coppie difensive che hanno giocato più di 400 minuti in questa stagione, Sanderson e Zub sono terzi per quota gol prevista nel cinque contro cinque e dominano i loro minuti nel cinque contro cinque. In una serie di playoff in cui cerchi di sconfiggere Sebastian Aho o Tage Thompson, potrebbe non esserci coppia migliore.

“Penso che sia solo la nostra comodità reciproca, solo conoscere le nostre tendenze, sapere dove saremo, dove vogliamo il disco e dove saremo fiduciosi anche con esso”, ha detto Sanderson. “Quindi siamo compagni di squadra ormai da quattro anni. Abbiamo acquisito fiducia e fatto crescere la nostra amicizia fuori dal ghiaccio, il che aiuta, sicuramente.”

Un altro aspetto che potrebbe spingere la spugna dell’hockey in avanti nella post-stagione è ciò che ha imparato dalla sua esperienza olimpica tra i grandi del gioco.

“Penso che basta la preparazione, la mentalità e la fiducia di tutti i ragazzi contro cui giochi, per giocare con tutti i pezzi grossi del campionato”, ha detto Sanderson. “Quindi, penso che sia stata un’esperienza davvero fantastica per me immergermi. Ho imparato tantissimo semplicemente frequentando i migliori giocatori del mondo. È stata un’esperienza irripetibile. “

Per essere il migliore, devi imparare dai migliori.

“Sto imparando e voglio fare quello che fanno ogni sera quei ragazzi di fascia alta, come i Quinn Hughes e gli Zack Werenski,” ha detto Sanderson. “Ovviamente, semplicemente stare con loro, vedere cosa fanno giorno per giorno, è stato davvero bello.”

Quei due hanno un vantaggio nel reparto offensivo ma sicuramente non sul lato difensivo del gioco rispetto a Sanderson.

Il suo capitano ha affettuosamente definito Sanderson “noioso” all’inizio di questa stagione in riconoscimento di quanto sia attento al condizionamento, alla sua preparazione e al suo corpo.

“Quando si è fatto male, stava già lanciando i pesi, quindi sapevo che non avrebbe perso un passo, ed è proprio quello che è”, ha detto Tkachuk.

Vuoi che il tuo miglior difensore sia motivato come viene. Il talento abbinato all’etica del lavoro rende le famous person.

Tutto è pronto per Sanderson per portare avanti i senatori durante la post-stagione. Quanto più è bravo, tanto più a lungo giocheranno i Senatori questa primavera.

Pugno che segna: Una trama sottovalutata è la crescita offensiva dei senatori. La scorsa stagione è stata penultima in cinque gol su cinque; in questa stagione, sono ottavi in ​​termini di gol a partita in cinque contro cinque. Nei playoff, le squadre speciali contano, ma i fischi vengono inghiottiti, il che significa che la capacità di segnare alla pari è fondamentale, cosa che Ottawa ha dimostrato di saper fare.

Infortunio a Tkachuk: Inexperienced ha detto che Tkachuk si sente meglio, ma aveva bisogno di riposo domenica sera contro il New Jersey. Tutti i segnali indicano che Tkachuk è pronto per Gara 1 dei playoff.

Scenari dei play-off: Se Boston perde in qualche modo nel finale di stagione, e i Senators vincono contro Toronto, i Sens avranno il primo posto come wild card e probabilmente affronteranno il vincitore della Atlantic Division, che deve ancora essere determinato. Se Ottawa perdesse gli straordinari e Boston perdesse nei regolamenti, anche Ottawa sarebbe WC1. Tuttavia, se Boston vincesse l’ultima partita contro il New Jersey, i Senators quasi certamente giocherebbero contro i Carolina Hurricanes nel Spherical 1.

Riposare è intelligente: I senatori non hanno vestito Sanderson, Tkachuk, Stutzle o Thomas Chabot contro il New Jersey. Sono tutti a pezzi e servono per la post-stagione. È stata la scelta giusta e dovrebbe continuare fino a Gara 82.