L’Illinois si dirige alle Closing 4 per la prima volta in 21 anni e Andrej Stojakovic ha chiarito che i Preventing Illini hanno obiettivi molto più grandi.
“Non voglio che nessuno pensi che sia così”, ha detto. “Non siamo arrivati alle Closing 4 solo per arrivarci. Veniamo per vincere altre due partite”.
La matricola Keaton Wagler ha segnato 25 punti e l’Illinois ha posto superb alla corsa sfavorita della March Insanity dell’Iowa dominando in zona d’attacco, battendo gli Hawkeyes 71-59 sabato per porre superb a una siccità delle Closing 4 che risale al 2005.
“È meglio di quanto avessi mai sognato”, ha detto l’allenatore Brad Underwood. “Trentanove anni di attività e questo è tutto ciò che posso dire riguardo al mio punto di vista. Riguarda questi ragazzi.”
Questa sarà la sesta trasferta alle Closing 4 per l’Illinois, che non ha mai vinto un titolo nazionale. L’Illini affronterà Duke o UConn il prossimo superb settimana a Indianapolis.
“Questo è ciò che i bambini sognano”, ha detto Wagler, che è stato nominato miglior giocatore della regione meridionale. “So di averlo sognato da piccolo, giocando la Closing 4, gareggiando per un campionato nazionale. Riuscire a farlo con le persone intorno a me, compagni di squadra, allenatori, tifosi, dirigenti, tutti, significa molto… ma non abbiamo ancora finito”.
L’enfasi di Underwood nel reclutare europei dell’est ha dato i suoi frutti in questo torneo. Tomislav Ivisic della Croazia, alto 7 piedi e 1 pollice, e suo fratello gemello Zvonimir, alto 7 piedi e 2 pollici, hanno brillato a marzo.
L’Illini, molto più alto (28-8), ha superato l’Iowa 38-21. David Mirkovic ha aperto la strada con 12 rimbalzi. L’Illinois ha anche superato l’Iowa 40-12 nella vernice.
“Abbiamo dominato sul vetro dal primo minuto, anche all’inizio della partita”, ha detto Tomislav Ivisic. “Hanno iniziato meglio la partita, ma i rimbalzi ci hanno tenuto in partita”.
Stojakovic, nato in Grecia ma il cui padre è il tre volte All-Star serbo dell’NBA Peja Stojakovic, ha segnato 17 punti per l’Illinois, terza testa di serie. Suo padre guardò con orgoglio mentre suo figlio timbrava il suo biglietto per le Closing 4, e i genitori di Wagler – che si incontrarono quando giocavano a basket in un school junior in Kansas – applaudirono selvaggiamente per il loro figlio.
“Probabilmente non riceve abbastanza credito per quanto sia duro perché è molto impassibile e molto stoico”, ha detto Underwood del diciannovenne Wagler. “Ma è più duro delle unghie.”
Bennett Stirtz ha segnato 24 punti per la nona testa di serie Hawkeyes (24-13), che ha eliminato la testa di serie Florida al secondo turno come parte di una corsa impressionante sotto la guida dell’allenatore del primo anno Ben McCollum, quattro volte campione nazionale di divisione II nel Northwest Missouri State. Stirtz ha suonato per McCollum lì, poi lo ha seguito a Drake e infine in Iowa.
L’Illini è andato avanti con un parziale di 8-0, con quattro punti di Tomislav Ivisic, portandosi in vantaggio 58-51 a meno di cinque minuti dalla superb.
Successivamente Isaia Howard ha effettuato uno dei due tiri liberi per l’Iowa, ma una schiacciata alley-oop di Zvonimir Ivisic ha portato il vantaggio sul 60-52 a circa quattro minuti dalla superb.
Sage Tate ha effettuato quattro tiri liberi consecutivi per l’Iowa portando gli Hawkeyes entro quattro a due minuti dalla superb. Ma Stojakovic ha aggiunto un layup per l’Illinois prima che Wagler effettuasse due tiri liberi per il 67-59.
“La nostra mancanza di riprese ci ha raggiunto”, ha detto McCollum. “Penso che non potessimo distanziarlo, e quindi quando non puoi distanziarlo, non puoi arrivare al bordo. Quindi è diventato un problema dove dovevamo prendere tre difficili. “
È stato il secondo incontro in questa stagione per questi rivali dei Huge Ten. L’Illinois ha vinto 75-69 l’11 gennaio.
L’Illinois non ha mai condotto nel primo tempo, ma ha preso il primo vantaggio subito dopo l’intervallo. Ci furono una dozzina di cambi di vantaggio prima che l’Illini si allontanasse.
La partita è stata ritardata di circa 10 minuti nel primo tempo a causa di un malfunzionamento del cicalino che ha fatto suonare ininterrottamente il clacson per sette minuti.
“Niente che io possa controllare… Vai avanti, vai avanti”, ha detto McCollum. “Probabilmente non ha influito il fatto che abbiamo rinunciato a 16 [offensive] tavole.”
Insieme a Wagler, anche i compagni di squadra Mirkovic e Stojakovic sono stati nominati nella squadra per tutti i tornei della regione. A completare la squadra c’erano Stirtz e Pryce Sandfort del Nebraska.
