Essere un fan dell’Illinois significa cercare di bilanciare l’ottimismo eterno con un cuore pieno di odio.
Significa essere incontrollabilmente attratti dai riflettori delle Remaining 4 – forse 10.000 tifosi dell’Illini vestiti di arancione hanno fatto il pellegrinaggio al Lucas Oil Stadium venerdì mattina solo per assistere alla superficiale sparatoria della squadra – eppure essere costretti a rivivere ricordi dolorosi ovunque guardi e desiderare vendetta nel peggiore dei modi.
Non pensare che non abbiano notato che le altre tre squadre in questa Remaining 4 sembrano essere a Indianapolis solo per trollare i tifosi dell’Illini.
Michigan? Questa è la squadra che ha rubato il legittimo titolo NCAA del 1989 all’Illinois grazie alla sconfitta all’ultimo secondo di Sean Higgins. Gli Illini hanno battuto i Wolverines in doppia cifra due volte durante la stagione regolare, ma non quando si sono incontrati nelle semifinali delle Remaining 4. Il Michigan vinse il suo primo (e unico) titolo.
In un colpo di coltello più recente, il Michigan è la scuola che ha fatto avanzare Morez Johnson Jr. nel portale di trasferimento esattamente 12 mesi fa. Johnson period stato un Illini sin da quando si period impegnato all’inizio del secondo anno di liceo, ma dopo un anno nel campus se ne andò per avere più soldi e la promessa di un ruolo più appagante. (Onestamente, nemmeno i fan di Illini potrebbero dire che abbia preso la decisione sbagliata.)
Arizona? Questa è la squadra che ha negato la testa di serie dell’Illinois nell’Elite Eight del 2001. Chiedete a qualsiasi tifoso dell’Illini e diffameranno gli arbitri in un soffio (“ridicolo che abbiano tirato 43 su 56 dalla lunetta e sei dei nostri ragazzi abbiano subito fallo”) e il defunto Invoice Walton in un altro perché l’analista del colore della CBS quel giorno ebbe l’audacia di non soffocare il suo divertimento mentre guardava vincere la squadra di suo figlio. Luke Walton ha segnato nove punti in 19 minuti dalla panchina.
UConn? Se digiti “30-0” su Google, il motore di ricerca ti porta direttamente al 30-0 dell’UConn contro l’Illinois nell’Elite Eight del 2024. Con 1:49 rimasto nel primo tempo, l’Illini, terza testa di serie, e gli Huskies, primi in classifica, erano in pareggio 23-23. Dopo soli 17 possedimenti vuoti consecutivi dell’Illini – sono andati 0 su 17 dal campo con tre palle perse – l’UConn aveva un vantaggio di 53-23 nel suo cammino verso i titoli NCAA consecutivi.
Ahi.
Anche se questo per sempre si collocherà tra i tratti più umilianti nella storia del torneo NCAA – nemmeno i semi n. 16 subiscono un triplo colpo mortale del genere – ha innegabilmente ispirato l’Illinois a costruire una squadra più degna delle Remaining 4.
Ecco il processo di riflessione dell’allenatore dell’Illinois Brad Underwood dopo che la sua squadra è stata schierata dal TD Backyard il 30 marzo 2024:
“Tutti gli altri guardano gli Elite Eight [as a big deal]”,” Underwood ha detto a Blue Ribbon. “Sto cercando di vincere un campionato nazionale. Quindi devo capire come. Siamo usciti dal campo e ho detto al nostro workers: ‘Se questo è ciò che è una squadra che vince il campionato nazionale, non siamo ancora arrivati. Non siamo arrivati.’
Le tessere del domino iniziarono a cadere subito dopo.
Underwood ha riassunto Orlando Antigua dal Kentucky come suo miglior assistente. Antigua ha dato all’Illinois un secondo reclutatore con ampi collegamenti in Europa, che ha portato all’arrivo del centro di 7 piedi-1 Tomislav Ivisic insieme a due matricole che erano una tantum: Kasparas Jakucionis e Will Riley.
Tomislav ha portato all’arrivo di suo fratello Zvonimir, alto 7 piedi e 2, oltre all’attaccante matricola titolare David Mirkovic. Tutte le altre decisioni relative al personale dell’Illinois erano basate su tre fattori: dimensione della posizione, capacità di tiro ed esperienza.
Gli Illini hanno costruito il roster più alto della Divisione I. Usano la loro altezza per prevenire layup e schiacciate a livello d’élite. Grazie alla loro abilità da 3 punti, alle palle perse limitate e alla genialità del playmaker matricola Keaton Wagler, gli Illini vantano l’attacco più efficiente nei 30 anni di storia di KenPom.com.
E l’esperienza? Se gli Illini non hanno imparato abbastanza nel corso della loro stagione di 36 partite – in termini di basket, è passata un’eternità dalla sconfitta per 74-61 contro l’UConn il 28 novembre al Madison Sq. Backyard – quando mai qualcuno impara abbastanza?
Dio sa che i fan dell’Illinois non imparano mai. Da un lato, desiderano ardentemente che questa sia la squadra che consegnerà il primo campionato nazionale della scuola.
Eppure si aspettano pienamente che le altre tre squadre – insieme a una felice fusione di Bruce Pearl, Invoice Self e i vecchi dipendenti delle forze dell’ordine della NCAA – si strappino il cuore direttamente dal petto.
Questa è l’unica versione di March Insanity che conoscono.
