OSabato, HSBC SVNS del World Rugby sbarca a New York – beh, nel New Jersey – per due giorni allo Sports activities Illustrated Stadium di Harrison, a breve distanza dal centro di Manhattan. L’organo di governo osserverà con attenzione, poiché alla advantageous dell’inverno nord-orientale si terranno due giorni di sport tradizionali con clima caldo. Giovedì a New York/New Jersey ha nevicato.
Gli US Eagles maschili non giocano, avendo perso il posto in testa alla classifica. Ma le donne degli Eagles sperano in una vittoria in casa dopo il terzo posto della scorsa settimana a Vancouver, battendo la Francia in un thriller dopo una sconfitta di misura contro la Nuova Zelanda. La squadra di Coach Emilie Bydwell è terza nella classifica classifica stagionalefissato per i tornei di campionato in primavera ed property.
Bydwell non può più fare appello a Ilona Maher, la stella emergente delle Olimpiadi di Parigi del 2024, in cui gli Eagles hanno vinto una storica medaglia di bronzo. Ma Sammy Sullivan, un’altra persona di spicco sul campo e sui social media – nel suo caso tramite l’improbabile mezzo di Lego – è tornata in squadra dopo sei mesi di assenza per svolgere i suoi compiti di capitano nell’esercito degli Stati Uniti.
Sullivan ha parlato della sua straordinaria vita nel rugby americano e delle sfide a venire. La conversazione è stata modificata per chiarezza e lunghezza.
Hai scoperto il rugby al school, ma già conoscevi questo gioco?
Quando ero piccolo, circa 7 anni, e vivevamo nel nord della California, la maggior parte delle installazioni militari aveva una squadra di rugby. Mio padre [a Green Beret] ho prestato servizio per oltre 20 anni, e ci sono foto di me alle partite di rugby di mio padre, ed è assurdo pensare a come tutto questo si sia chiuso. È cresciuto giocando a calcio, poi, come la maggior parte dei giocatori di soccer, quando ha provato il rugby, si è preso una commozione cerebrale tre volte nel suo primo allenamento, si è messo KO, ma gli è piaciuto molto. Non avevo mai giocato prima del school, ma grazie a lui ne sapevo qualcosa. Avevo visto clip dei Black Ferns e degli All Blacks, Sud Africa, clip virali. Ho pensato: ‘Beh, è uno sport stupido se mai ne ho visto uno.’
Allora come sei arrivato a suonare?
Il mio sogno period giocare a calcio al school, ma il mio sogno più grande period andarci [the United States Military Academy] Punto ovest. Ero andato ai campi di calcio a West Level. Ho cercato di farmi notare dall’allenatore. Ho inviato il filmato e la mia ultima risorsa è stata provare a entrare nella squadra durante Beast, che è l’addestramento di base per i cadetti di West Level. E lei non voleva avere niente a che fare con me.
Ma Invoice LeClerc [a former US Eagles prop, then West Point coach] mi ha contattato perché quando tutti gli sport si sono messi in giro e hanno detto: “Ehi, questo è il nostro accordo”, ho selezionato la casella “interessato al rugby”. Invoice voleva assolutamente farmi entrare nella squadra. Quindi gli sono davvero grato per averlo fatto. Una porta si chiude, un’altra porta si apre, sicuramente.
West Level è una serra di quattro anni. Sospetto che non avresti potuto fare un corso accelerato migliore di rugby?
Non so se avrei potuto superare West Level e diventare l’ufficiale che sono oggi senza il rugby, perché è uno sport in cui ti trovi in momenti advert alta intensità e prendi decisioni in frazioni di secondo e devi mantenere la calma sotto pressione, e questo si traduce direttamente nell’esercito.
I miei primi due anni ero un disastro emotivo. Ottenere una posizione da titolare molto presto nel mio primo anno a causa di un infortunio, ma non essere il migliore, mi ha davvero frustrato. Piangevo dopo ogni partita. Ma alla advantageous, imparare advert affinare e usare quell’emozione, sul campo di rugby e spesso durante il servizio militare, mi ha cambiato la vita. L’uno non sarebbe avvenuto senza l’altro. Direi che o andrei a West Level e giocherei a rugby, oppure nessuna delle due cose.
Come sei arrivato a giocare a rugby a tempo pieno?
Quando mi stavo diplomando a West Level, la regola per entrare nel programma per atleti di livello mondiale dell’esercito period che dovevi svolgere il tuo periodo di management chiave, che come tenente è la management di plotone. E ha funzionato molto bene per me, dato che le Olimpiadi di Tokyo sono state posticipate al 2021. Mi sono laureato nel 2020 e non c’period alcuna possibilità che entrassi nella squadra.
Sono andato a West Level con la voglia di diventare capo plotone. Quella è stata una delle migliori esperienze della mia vita. L’esercito è un legame diverso da qualsiasi altro. Persone di ogni provenienza, che si uniscono per un obiettivo comune. È come far parte di una squadra sportiva. Ho avuto anche la fortuna di andare a Fort Carson in Colorado, il che significa che ho potuto giocare a rugby a Denver, mantenendo quelle abilità.
Hai vinto una presenza negli Stati Uniti a 15 anni, ma hai trovato la tua nicchia a sette. Parigi 2024 è stato un momento straordinario per il rugby americano. Ma non è stato facile per te?
Avevo già a che fare con un labbro lacerato. Nei mesi precedenti a Parigi, mi fasciavo la spalla ogni giorno. Faceva molto male. Poi, giorni prima di arrivare al Villaggio Olimpico, abbiamo avuto uno scontro contro l’Irlanda, una piccola mischia amichevole, e una ragazza irlandese mi ha placcato in modo strano e la mia clavicola si è leggermente separata dallo sterno.
Mi sentivo come se mi fossi rotto la clavicola. Sono andato immediatamente in ospedale. Chiamavo i miei genitori dicendo: ‘Ehi, ragazzi, potrei essermi rotto la clavicola una settimana prima delle Olimpiadi. Non volare ancora.” Quindi, una volta scoperto che period solo una distorsione, ho pensato: “OK, beh, farà male”. Non mi interessa. Continuerò a giocare così. Questa potrebbe essere la mia unica opportunità di andare alle Olimpiadi.’
Non avrei potuto farlo senza Nicole Titmus, la nostra allenatrice. Ha capito come parlarmi di quell’infortunio, cosa dire durante una partita quando sto male. È una persona straordinaria.
Cosa resta impresso nei ricordi di Parigi, oltre alla vittoria del bronzo contro l’Australia?
Ciò a cui mi aggrapperò per sempre è quel gruppo di donne. Period così speciale. Il legame che avevamo. La cultura. Ricorderò per sempre gli abbracci dopo il punteggio che valse il bronzo. Ricordo di aver alzato lo sguardo e di aver visto la mia famiglia, davvero più che felice di poterlo fare per Em, la prima allenatrice donna alle Olimpiadi, solo per mostrare al mondo quanto fosse un’allenatrice straordinaria, per portare una squadra che period arrivata quinta e sesta sul podio. È stato fantastico.
Come ha gestito la squadra la retrocessione da Parigi, la necessità di voltare pagina?
Em e lo workers avevano davvero un compito arduo, perché quel gruppo di donne aveva appena risvegliato l’America al rugby. Hai un sapore del genere, ne vuoi di più. Ma molte di quelle ragazze erano stanche o andavano avanti, cosa che avrebbero sempre fatto, indipendentemente dal fatto che avessimo vinto. Lo workers è ancora in fase di ricostruzione, pur mantenendo quei principi fondamentali coltivati dalla squadra olimpica del 2024.
Penso che lo abbiate visto a Vancouver lo scorso advantageous settimana, abbiamo ottenuto il bronzo in un modo molto simile, una partita molto avanti e indietro. E questi giovani giocatori stanno mostrando così tante promesse, grinta, etica del lavoro e abilità. Sono giovanissimi, perché in America il rugby sta crescendo al 100%.
Due giocatori più giovani che ho scelto sono Sariah Ibarra, 20 anni, e Tahna Wilfley, 19 anni.
Sariah, non ho dubbi, sarà un grande chief in questa squadra. Ha una grande conoscenza del rugby, rimane così calma e raccolta nei momenti di pressione, ed è davvero abile: il suo passo non ha eguali nella nostra squadra. Sta prendendo decisioni importanti e noi tutti la sosteniamo.
Come cube Tahna, la amo così tanto, come se vedessi così tanto me stessa nella sua etica del lavoro, nella sua determinazione. Gioca con rabbia e coraggio ed è una luce in questa squadra. È così energica, non si lamenta mai, è semplicemente una grande giocatrice di rugby heads-up, prende decisioni in una frazione di secondo. Quando avevo 19 anni, non riesco nemmeno a immaginare di fare le cose che fa lei adesso.
A proposito di questo advantageous settimana, l’SVNS a New York. Com’è il tempo?
Stamattina c’period molto vento, pioggia e freddo durante la nostra sessione di allenamento, il che penso sia stato una specie di shock per il sistema, soprattutto considerando che Vancouver è stata piuttosto mite quest’anno, che normalmente è la nostra tappa fredda. Quindi penso che tutte le squadre siano un po’ scioccate qui. Abbiamo davvero lavorato sulla nostra attenzione e consapevolezza nelle avversità. E quale migliore avversità della classica, ventosa, piovosa giornata di advantageous inverno a New York? Penso che siamo pronti per la sfida.
Vinci o perdi, presumo che i tuoi video Lego continueranno?
Sì, è fondamentalmente una terapia. Tornavo a casa ogni giorno, ossessionato dalle show di movie e finivo in quella tana del coniglio. Ed ero proprio da Barnes & Noble, ho visto un set Lego, e ho pensato, ‘Non faccio Lego da quando avevo, tipo, 14 anni. Dovrei prenderne uno.’
È semplicemente un ottimo modo per spegnere il cervello, per separarmi. Ho un set Lego in tournée in questo momento. A Vancouver stavo tornando dal riscaldamento per la partita contro la Nuova Zelanda e un fan mi ha regalato la nuova vettura McLaren F1. Quindi questo è quello che ho. Probabilmente lo costruirò oggi.
Davvero quello che mi è piaciuto, come mi è piaciuto usato i miei social mediaincoraggia le persone advert abbracciare ciò che gli piace. Sono una donna di 27 anni e sono orgogliosa di amare giocare con i Lego. Penso che quando le persone sono autenticamente se stesse, come Ilona sui social media, le persone rispondono bene.
Tutti dovrebbero trovare qualunque sia il loro sbocco. Se la tua vita si limita a lavorare, tornare a casa e prepararsi per il giorno dopo, non è molto divertente. È così importante avere un equilibrio tra lavoro e vita privata.
È solo che penso davvero che tutti dovrebbero costruire i Lego.
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Martin Pengelly scrive del rugby negli Stati Uniti su Substack, all’indirizzo Il Maglio Nazionale. Una versione più lunga di questo pezzo appare lì.
